Китайские Помпеи - «золотая жила» для палеонтологов

На северо-востоке Китая существует небольшая провинция Жэхэ, которая представляет собой золотую жилу для археологов и палеонтологов. Ученые много лет поражаются тому, как хорошо сохранились останки древних животных, похороненных в озерных отложениях Жэхэ.

Между 120 и 130 миллионами лет назад на этой территории случилась масштабная катастрофа, которая привела к мгновенной гибели практически всех обитателей. Исследователи находили окаменелости мелких динозавров пситтакозавров, рыб и птиц конфуциусорнисов, при этом практически каждая тушка сохранилась в мельчайших деталях, от перьев и мышечных структур у птиц до воздушных пузырей у рыб. К такому эффекту могла привести разве что качественная мумификация, только не рукотворная, а естественная.

Ученые пришли к выводу, что материал, в котором погребены останки, стал причиной смерти древних животных. Ведущий автор нового исследования Баоюй Цзян (Baoyu Jiang) из Нанкинского университета говорит, что такая версия выдвигалась и ранее, однако никому не удавалось понять, какая именно катастрофа привела к гибели стольких животных. Еще одной загадкой оставались трупы птиц: как правило, их не затрагивают «общие» для всей остальной фауны катастрофы и их останки находят нетронутыми на дне озер.

Цзян и его коллеги подробно изучили как сохранившиеся мягкие ткани животных, так и покрывающий их плотный темный слой, насыщенный углеродистыми соединениями. Ученые обнаружили при анализе под микроскопом, что клетки в тканях окаменелостей, найденных в нескольких довольно отдаленных друг от друга местах, были как будто окутаны углеродными соединениями.

К тому же на поверхностях костей были обнаружены частые трещины, которые обычно возникают в тех случаях, когда животное либо погибло от экстремально высоких температур, либо было подвергнуто им сразу после смерти. На то, что в момент смерти животных было очень жарко, указывают и застывшие позы, и организация мышц. Исключением оказались только рыбы.

В целом данные свидетельствуют о том, что наземные животные, похороненные в древних китайских озерах, были убиты раскаленным облаком вулканического пепла. По словам Цзяна, на северо-восточных территориях Китая сотни миллионов лет назад имела место мощная вулканическая активность.

Однако эти сведения не объясняют собственно сценария гибели стольких видов. Маловероятно, полагает Цзян, что к озеру тела были отнесены вулканическими потоками, так как в таком случае останки были бы повреждены. Возможно, птицы пытались укрыться от ядовитых газов в озерах, но как туда добрались сухопутные наземные животные, оставалось неясным.

Более того, если бы смерть настигла животных в озере, то их останки были бы окутаны илом и грязью, а не мелкозернистым вулканическим пеплом. Ранее даже предполагалось, что вулканическое извержение не было истинной причиной гибели, просто облако пепла окутало останки сразу после смерти. Но Цзян и его коллеги отвергли эту версию.

Тут стоит вспомнить, что предыдущие исследования показали: извержение, приведшее к гибели города Помпеи в 79 году до нашей эры, спровоцировало выброс вещества температурой 400 градусов по Цельсию. Человеческие тела были сильно повреждены таким жаром, в отличие от китайских останков, трещины в которых были лишь поверхностными. Это значит, что температура извержения вулкана в Жэхэ была значительно меньше, вероятнее всего, 200—300 градусов по Цельсию.

Поэтому палеонтологи делают по итогам своего исследования следующий вывод: в момент извержения вулкана в небо вырвалось облако ядовитого газа, которое отравило, но не убило животных; они двинулись к озеру, где и погибли от удушья, после чего были накрыты вулканическим пеплом, в котором похоронены и по сей день.

Эти выводы пока нельзя назвать окончательными. Объяснение Цзяна и его коллег требует подтверждения со стороны других исследовательских групп. Изучение останков и таинственного региона продолжается и в ближайшее время палеонтологи собираются предоставить больше данных о доисторической катастрофе.

На заставке: на смерть от вулканического пепла указывают плотные темные отложения на окаменелостях древних животных (фото Baoyu Jiang) / www.vesti.ru)