Что марсианские метеориты могут рассказать о внеземной жизни?

Вы должно быть знаете, что марсианские метеориты попали под пристальное внимание ученых благодаря крошечным структурам, которым приписывают биологическое происхождение. Что эти крошечные структуры в теории могут рассказать о биологии за пределами Земли?

В февральском номере журнала Astrobiology появилась статья, вызвавшая эффект дежавю. Команда ученых из Космического центра Джонсона в Хьюстоне и Лаборатории реактивного движения в Пасадене описала результаты работы с 14-килограммовым метеоритом под названием Yamato 000593 (Y000593). Образец метеорита приводит убедительные доказательства того, что Марс мог быть намного влажнее, чем сейчас, и кроме того, исследователи сообщают об обнаружении доказательств «биологических процессов», которые проходили на красной планете сотни миллионов лет назад.

Хотя это звучит интересно и оставляет место определенному скепсису, исследователи, похоже, предвидели обвинения в том, что «жизнь на Марсе» и так уже вызывает недоверие. Насколько интересной была жизнь микробов красной планеты миллионы лет назад?

В 1996 году президент США Билл Клинтон объявил по телевидению, что доказательства внеземной жизни были обнаружены учеными NASA внутри другого марсианского метеорита под названием Allan Hills 84001 (AH84001). Открытие гласило, что благодаря сканирующему электронному микроскопу были обнаружены «биогенные структуры» внутри метеорита, которые теоретически могли быть образованы коренной жизнью на Марсе.

Однако спорное заявление вызвало бурю в СМИ, которая поставила выводы команды ученых под сомнение. Тем не менее работа была защищена, и после исключения земного загрязнения и других факторов, которые могли создать нанометровые червеобразные структуры. Главный ученый Маккей также работал и над исследованием Y000593, пока не умер в феврале 2013 года.

Необычный космический камешек
Новая работа была сосредоточена вокруг метеорита, который был обнаружен в леднике Ямато в Антарктиде японской антарктической научной экспедицией в 2000 году.

Анализ метеорита показал, что он сформировался на поверхности Марса около 1,3 миллиарда лет назад в лавовом потоке. Затем, около 12 миллионов лет назад, мощное событие разрушило регион, взорвав внушительное количество марсианской коры и выбросив ее вместе с любыми гипотетическими формами жизни и ее доказательствами в космос. Потом куски Марса путешествовали по межпланетному пространству, пока один из образцов Y000593 не столкнулся с Землей и не упал в Антарктиде около 50 000 лет назад.

Есть много известных нам образцов Марса, которые упали на Землю в виде метеоритов и считаются невероятно ценными образцами, поскольку представляют собой своеобразные капсулы времени из геологического прошлого Марса. Эти метеориты по своей природе передают нам образцы Марса безо всяких космических миссий.

«В то время как роботизированные миссии на Марс по-прежнему пытаются пролить свет на историю планеты, единственными образцами с Марса, доступными для исследования на Земле, являются марсианские метеориты, — рассказал ведущий автор исследования Лорен Уайт из Лаборатории реактивного движения NASA. — На земле мы можем использовать несколько аналитических методов, чтобы глубже заглянуть в метеорит и пролить свет на историю Марса. Эти образцы могут содержать ключ к обитаемому прошлому своей планеты. По мере того как находят больше и больше марсианских метеоритов, в совокупности исследования предоставляют больше атрибутов проживания на планете в древности. Кроме того, если эти исследования метеоритов подтвердятся современными роботизированными наблюдениями за Марсом, тайна планеты и ее влажного прошлого может быть раскрыта».
В своем исследовании ученые описывают особенности, связанные с марсианскими глиняными месторождениями — микротуннелями, подобными тем, что находятся в образцах Y000593. Сравнительно с земными образцами, марсианские формы по-видимому очень похожи на биогидротермальные текстуры базальтовых стекол. В принципе, это означает, что марсианский метеорит содержит особенности, которые напоминают минеральные образования, созданные земными бактериями.

Другой фактор — открытие шариков размером от нанометра до микрона, расположенных между слоями камня в метеорите. Эти шарики отличаются от минералов внутри камня и богаты углеродом, что может указывать на биологическое взаимодействие внутри скального материала.

Может ли это быть доказательством марсианских бактерий, жующих марсианские камешки? К сожалению, этот вывод нельзя заключить из исследования, поэтому исследователи избегают слова «жизнь» в своих работах — заменяют его «биогенным происхождением» и «биотической деятельностью».

«Мы не можем исключить возможность того, что богатые углеродом участки могут быть продуктом и не биотических механизмов, — пишут ученые. Так называемые абиотические механизмы означают то, что следствия вызваны не микробной жизнью, а химическими реакциями в геологии камня. — Тем не менее текстурные и композиционные сходства с особенностями в земных образцах, которые точно интерпретируют как биогенные, предлагают интригующий вариант, что марсианские особенности сформированы биотической активностью».
Осторожность ученых буквально поддержали аплодисментами и другие астробиологи. «Хорошо, что они не подняли ложную тревогу и не стали спекулировать о «жизни на Марсе», признав, что не знают наверняка, каково происхождение этих каналов», — сказала Луиза Престон из Великобритании.

«Это не дымящийся пистолет, — отметила Уайт. — Мы никогда не сможем исключить возможность земного загрязнения. Но эти особенности тем не менее интересны и показывают, что нужно продолжать дальнейшее исследование метеоритов».
Памятуя о спорном ALH84001 1996 года, многие исследователи агрессивно реагируют на любые исследования, которые появляются в процессе изучения вопроса жизни на Марсе и других планетах, и скептицизм зачастую слишком высок. Поэтому, пока не сможем найти и проанализировать ДНК внеземного происхождения, или найдем нетронутые образцы на Марсе, работа над вопросом будет подаваться как «волнующая, но не проверенная окончательно».