NASA планирует бюджетную роботизированную миссию к Европе

С момента своего открытия в 1610 году спутник Юпитера Европа привлекает внимание учёных. Наблюдения за небесным телом показали, что под его ледяной поверхностью может скрываться целый океан жидкой воды, а некоторые данные даже указывают на то, что Европу могут населять живые организмы.

Чтобы раскрыть все тайны луны Юпитера, NASA планирует запустить к ней в ближайшие годы роботизированную миссию. На пути к осуществлению мечты планетологов всего мира стоит ряд финансовых проблем. В первую очередь, необходимо учитывать, что огромные средства уже были вложены в изучение Марса при помощи роверов.

Но, несмотря на то, что NASA не просила новых средств на изучение планет Солнечной системы, сторонники исследования Европы в Конгрессе США добились выделения $43 миллионов в 2013 году (более полутора миллиардов рублей) и $80 миллионов в 2014 году (почти 3 миллиарда рублей) на изучение спутника.

В 2015 году разработчики миссии в NASA получат $15 миллионов (550 миллионов рублей) на геологическую разведывательную миссию к Европе. Это меньше, чем рассчитывали учёные: в Белый Дом поступал запрос от космического агентства на $17,5 миллиардов (647,5 миллиардов рублей). Но тут стоит отметить, что удовлетворение даже небольшой части финансовых потребностей является крупным шагом к реализации идеи.

В декабре 2013 года учёные объявили, что космический телескоп "Хаббл" разглядел гейзеры водяного пара на поверхности Европы, что может быть очевидным свидетельством наличия подповерхностного океана. Как пишут в пресс-релизе NASA, этих данных вполне достаточно, чтобы предполагать, что на луне Юпитера есть условия для поддержания жизни, а быть может, и сама жизнь.

Для доказательства гипотез необходимо взять пробы воды. Теперь понятно, что бурить толстый слой льда, скорее всего, не придётся: образцы воды из гейзеров вполне подойдут для полноценного исследования.

"Нам не придётся искать океан на Европе — океан сам придёт к нам", — громко заявляет астробиолог Крис МакКей (Chris McKay) из NASA.

Конечно, дешевле было бы отправить орбитальный зонд, который рассмотрел бы Европу вблизи, но, во-первых, он не сможет взять пробы грунта и воды (если она есть), а во-вторых, учёные просто не могут рассчитать оптимальную дату отправки спутника. Дело в том, что до сих пор не удалось определить регулярность гейзерных всплесков на Европе, и планетологи не понимают, когда они активизируются в следующий раз.

"К тому же, пока что мы не в состоянии подтвердить наличие гейзеров на Европе. Для этого понадобятся последующие наблюдения в течение нескольких лет", — признаётся Курт Резерфорд (Kurt Retherford) из Юго-западного исследовательского института в Сан-Антонио, штат Техас.

Существуют и технические проблемы, которые предстоит решить перед запуском миссии. Европа находится под сильным воздействием радиации, исходящей от Юпитера, из-за чего чувствительная электроника на борту ровера может быстро выйти из строя. Проще всего построить прочный щит, но это увеличит вес аппарата, а значит, и стоимость его выведения в космос.

Необходимо также учитывать, что Юпитер и его спутники находятся очень далеко от Земли, и добираться орбитальному аппарату до туда придётся около шести лет.

Добавим, что даже если в бурении Европы не будет необходимости, учёные всё равно жаждут узнать, какова толщина ледяной поверхности спутника и каковы химические характеристики недр подповерхностного океана. Так или иначе, за один полёт к Европе ответить на все многочисленные вопросы о спутнике Юпитера не удастся. Но первый шаг всё же сделать необходимо.

Как скоро это произойдёт, пока сказать трудно. Многие миссии к Европе, запланированные исследователями в последние несколько лет, были отменены. Одна из них — Europa Orbiter, стоимость которой оценивалась в $4,7 миллиарда (170 миллиардов рублей), закрылась в 2002 году. После этого учёные придумали, как сократить затраты на $2 миллиарда, и предложили проект Europa Clipper, который получил большее одобрение.

Тем не менее, в начале марта 2014 года глава NASA Чарльз Болден (Charles Bolden) заявил, что агентство не может себе позволить потратить более $1 миллиарда (37 миллиардов рублей). В ближайшее время представители NASA планируют сделать "запрос на получение информации" и узнать мнение учёных по поводу того, какую миссию можно организовать на эти средства.