Новый автоматический телескоп обнаружил две планетные системы

«Автоматический искатель планет» (Automated Planet Finder или APF) − первый в мире 2,4-метровый автоматизированный телескоп. Он расположен в Ликской обсерватории (Lick Observatory) на горе Гамильтон в Калифорнии. Телескоп начал свою самостоятельную профессиональную деятельность в январе 2014 года. Недавно ему удалось сделать своё первое открытие − подтвердить существование двух новых планетных систем.

«Это доказательство того, что телескоп работает и может искать новые планеты», — говорит Стив Вогт (Steve Vogt) из Калифорнийского университета в Санта-Крус, разработавший спектрометр для системы.

За последние годы астрономами были найдены тысячи экзопланет − космических объектов, вращающихся вокруг далёких звёзд. Большинство из них были обнаружены космическим телескопом NASA Kepler, который наблюдал за одним участком неба в течение более 4 лет, чтобы обнаружить изменения света, происходящие во время транзита планеты по лику звезды.

Однако, прежде чем проект «Кеплер» был запущен, охотники за экзопланетами полагались лишь на наземные телескопы, которые наблюдают за движениями звёзд, характеризующимися наличием гравитационного буксира − невидимой для телескопа планеты. Один из таких аппаратов, расположенный в обсерватории Кека на Гавайях (Keck Observatory), выслеживал потенциальные экзопланеты в течение многих лет. Теперь же APF доделал работу космического собрата, охарактеризовав орбиты обнаруженных миров.

Космические и наземные телескопы используются для различных целей. Так, например, данные «Кеплера» могут рассказать о размерах планеты, но не о её массе. Наземная техника, наоборот, определяет массу планеты, но не её размер. Астрономам нужна информация и тех, и других, чтобы выявить плотность планеты, которая, в свою очередь, расскажет о её составе. Однако наземные телескопы требуют постоянного контроля во время наблюдения и чаще всего базируются в отдалённых точках Земли, например, в чилийских или гавайских горах.

«Телескоп требует присутствия человека 365 ночей в год, — рассказывает Вогт. — Это отнимает много сил. Мы поняли, что это слишком тяжело даже для армии старшекурсников, поэтому решили создать полностью автоматизированную систему. Теперь нам можно спать по ночам».

Ежедневно APF «просыпается» в начале дня и калибруется, а затем, на закате, самостоятельно открывает купол телескопа. Он выбирает звезду из списка и исследует её до восхода солнца. Конечной целью телескопа является обнаружение планет размером с Землю в обитаемых зонах ярких близких звёзд. Достаточно близких чтобы мы смогли получать возможные сообщения от разумных существ, которые могут обитать на вращающихся вокруг этих звёзд планетах. Kepler концентрируется в основном на слабых и далёких звёздах.

«Одна из самых важных вещей, которую мы узнали благодаря Кеплеру, заключается в том, что почти каждая звезда имеет свои планеты, — говорит Вогт. — Теперь нужно просто наблюдать за яркими ближайшими звёздами. Возможно, уже в следующем столетии нас ждут любопытные открытия».

Первые две планетные системы, исследованные APF, не очень интересны сами по себе. Одна из них сконцентрирована вокруг звезды HD 141399 и состоит из четырёх газовых гигантов, расположенных на близкой орбите. Вторая же система состоит из красного карлика GJ 687 и вращающейся вокруг него планеты размером с Нептун.

Однако специалисты уверены, что даже эти открытия свидетельствуют о больших перспективах: телескоп обладает достаточной чувствительностью для обнаружения конечной цели − планеты размером с Землю, расположенной на орбите ближайшей звезды в обитаемой зоне, где температура не слишком высокая и не слишком низкая для жидкой воды.

Также APF будет полезен для широкого круга рядовых астрономических наблюдений (этому отведено 20% времени работы телескопа), например, для наблюдения за гамма-всплесками или взрывами сверхновых.

Подробности работы APF будут описаны в статье в журнале Publications of the Astronomical Society of the Pacific, а пока можно почитать препринт публикации, появившийся на сайте arXiv.org.

Также по теме: «Звёздные тени» помогут разглядеть экзопланеты Астрофизики построили телескоп, способный отличить свет экзопланет от света звёзд Миллиард долларов запустили в космос: новый телескоп будет изучать Млечный Путь Космический глаз из 34 телескопов начнёт охоту в 2024 году «Охотник за экзопланетами» вернулся к работе Телескоп «Чандра» увидел рентгеновское излучение близкой экзопланеты DARPA создаёт складной космический телескоп с полимерной оптикой