Всего 5 мутаций отделяют нас от смертельной пандемии H5N1

Биологи сообщают о том, что вирусу птичьего гриппа не хватает всего 5 мутаций, чтобы вызвать опустошительную эпидемию, сравнимую с «испанкой» 1918 года.

В издании Home Biology Cell & Microbiology 15 апреля была опубликована статья, в которой вирусологи из Университета в Роттердаме, Нидерланды, приводят доказательства того, что вирусу птичьего гриппа A/H5N1 требуется всего 5 мутаций, чтобы превратиться в смертельно опасный и легко распространяющийся штамм.

Птичий грипп очень опасен. С момента обнаружения первого случая инфицирования 17 лет назад в Гонконге из 650 пациентов, «подхвативших» H5N1, 60% умерли. К счастью, птичий грипп плохо распространяется воздушно-капельным путем, то есть практически не передается через чихание или кашель. Несмотря на это, ученые уже продемонстрировали возможность преодоления этого препятствия и создали штамм H5N1, который способен быстро распространятся воздушно-капельным путем. Этот штамм даже называли идеальным оружием для террористов и запретили публиковать в открытом доступе процедуру его создания.

Раскрашенное изображение вирусов птичьего гриппа (золотистый цвет), которые размножаются в живой ткани (зеленый)

Пока неясно, может ли вирус измениться вне лабораторных условий, поэтому голландские ученые решили проверить, каково минимальное число мутаций, необходимых для превращения птичьего гриппа в смертельно опасный пандемический штамм. Оказалось, что нужно всего 5 мутаций – это немного, и есть вероятность, что они могут произойти в естественных условиях.

В ходе исследований ученые проводили эксперименты на хорьках, которые демонстрируют схожий с человеческим иммунный ответ на заражение H5N1. Исследователи взяли штамм вируса, который ранее инфицировал человека, и модифицировали его. Затем вирус распыляли в клетках с хорьками и отслеживали передачу инфекции воздушно-капельным путем. Таким образом, подвергая хорьков и человеческие ткани воздействию различных штаммов птичьего гриппа, ученые установили, что есть 5 ключевых пандемических мутаций H5N1.

Две из этих мутаций повышают эффективность сцепления вируса с клетками верхних дыхательных путей. Это дает вирусу возможность проникнуть в клетку, выбросить в нее свой генетический материал и начать массовое производство копий вируса. Другая опасная мутация повышает устойчивость вируса к воздействию различных внешних факторов, а остальные мутации ускоряют его воспроизводство, из-за чего вирусы буквально «затапливают» организм, осложняя работу иммунной системы.

Вирусологи, которые не участвовали исследовании, заявляют о важности подобных экспериментов. Конечно, на первый взгляд было бы лучше запретить подобные «опасные игры» с вирусом, который, теоретически, может убить миллионы человек и погрузить мировую экономику в хаос. Однако, как отметил американский вирусолог Ричард Вебби, необходимо знать, может ли вирус получить все необходимые мутации в естественных условиях. Если мутации появляются так легко, то это очень тревожная новость, которая говорит о высокой вероятности того, что рано или поздно H5N1 «научится» заражать людей воздушно-капельным путем.

Ученые сходятся во мнении, что для предотвращения пандемии необходимо вести постоянный мониторинг птичьего гриппа в естественной среде. К сожалению, отследить всевозможные источники мутаций невозможно, поэтому ученым и врачам остается лишь внимательно изучать вспышки респираторных заболеваний и искать универсальное лекарство от гриппа.