Мощный инструмент для поиска экзопланет запечатлел "Око Саурона"

Инструмент SPHERE, или спектрополяриметрический высококонтрастный поисковик экзопланет, является совершенно новым и крайне мощным прибором для поиска далёких миров.

Он установлен на "Очень большом телескопе" (VLT), принадлежащем Европейской южной обсерватории. Обладая возможностью сочетать сразу несколько методик и технологий поиска, SPHERE даёт надежду на более подробное изучение пылевых колец вокруг звёзд, из которых позднее формируются планеты.

В первые же дни своей работы SPHERE предоставил снимки очень необычного объекта. На фотографиях изображено нечто, очень уж похожее на Око Саурона из саги Толкиена "Властелин колец". Вряд ли Мордор находится в 237 световых годах от Земли, но даже если и так, то не может же Око быть таким огромным.

Астрономы рассказали, что фантастические снимки на самом деле демонстрируют звезду HR 4796 в созвездии Центавра. Необычная структура на фотографиях — это как раз и есть пылевое кольцо, окружающее звезду.

Такие снимки под силу получить только инструменту SPHERE, отмечают исследователи, работающие с инструментом. Он проектировался специально под такие задачи и теперь прекрасно с ними справляется. Прибор прошёл первые испытания в декабре 2013 года, а затем был отправлен в Паранальскую обсерваторию. Деликатная сборка была завершена к маю 2014 года, и теперь SPHERE установлен на "Очень большом телескопе".

Инструмент сочетает в себе несколько передовых технологий для обеспечения рекордной контрастности в прямых наблюдениях за экзопланетами. Технологии SPHERE ушли далеко вперёд от первого прибора для прямых наблюдений за далёкими мирами — системы NACO.

"SPHERE является крайне сложным инструментом. Благодаря напряжённой работе множества людей, которые были вовлечены в его строительство, производительность прибора уже превысила наши ожидания", — говорит главный исследователь проекта Жан-Люк Бёзи (Jean-Luc Beuzit) из Института планетологии и астрофизики Гренобля.

Как сообщается в пресс-релизе ESO, основная цель миссии SPHERE — это поиск и характеристика гигантских экзопланет, обращающихся вокруг ближайших к нашей системе звёзд.

Уникальность метода состоит в прямом наблюдении за небесными телами без использования косвенных признаков присутствия. Такая задача является крайне сложной, поскольку искомые экзопланеты находятся слишком близко к своим родительским звёздам и на ночном небе не видны. Именно поэтому над способностью SPHERE к получению снимков высокой контрастности учёные работали активнее всего.

Первой из трёх техник, используемых SPHERE, является экстремальная адаптивная оптика. Инструмент сводит на нет помехи, создаваемые атмосферой Земли, сквозь которую телескопу приходится "смотреть" на небо. Второй метод называется коронарография. Он используется для блокировки света, исходящего от звезды, чтобы дополнительно повысить контраст. И наконец, метод, называемый дифференциальной визуализацией, применяется для обозначения разницы между светом звезды и экзопланеты с точки зрения их цветов или поляризации. Эта техника позволяет увидеть даже незаметные для других приборов планеты.

В ходе первых испытаний астрономы изучали различные тестовые цели для проверки разных режимов прибора. Кольцо вокруг звезды HR 4796, изображённое в высоком контрасте, стало доказательством эффективности инструмента SPHERE. В дальнейшем учёные планируют сделать массу ярких открытий при помощи этого прибора.