Первые индейцы охотились на выживших предков слонов

Древние индейцы из культуры Кловис охотились на гомфотерий, предков современных африканских и индийских слонов, что могло послужить причиной вымирания североамериканской популяции этих крупных животных. В пользу этой версии говорят впервые обнаруженные на территории Мексики, в штате Сонора, останки древнего слона и наконечники копий. Окаменелости были найдены в ходе раскопок на дне пересохшего ручья. Фотографии останков животных и орудий труда были представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

По современным оценкам, история эволюции слонов и их ближайших вымерших и ныне здравствующих родичей насчитывает свыше 40 миллионов лет. Первые хоботные были не больше мыши или крысы, но достаточно быстро достигли гигантских размеров — к примеру, дейнотерии, жившие на Земле 20 миллионов лет назад, весили около 10 тонн, достигали длины в 7 метров и высоты в 3,5–4 метра.

Эволюционная история слонов не была простой — примерно 10 миллионов лет назад на планете возникли две ветви хоботных млекопитающих, которые можно условно назвать «американской» и «евразийской». К первой относились мастодонты и их ближайшие родичи, а ко второй — классические мамонты и гомфотерии, прямые предки современных африканских и индийских слонов. Это деление достаточно условное, так как останки мамонтов часто находят на территории США и Канады, а гомфотериев — в Центральной и Южной Америке.

Наконечник копья, найденный неподалеку от костей гомфотерия. Фото: Vance T. Holliday

Долгое время палеонтологи считали, что предки современных слонов не жили на холодных просторах Северной Америки. Это представление опровергли Вэнс Холидей из университета штата Аризона (США) и его коллеги из Мексики и Германии, обнаружившие останки гомфотерия в Соноре, одном из северо-западных штатов Мексики.

Еще в 2007 году с Холидеем связался один из владельцев местного ранчо, обнаруживший в русле пересохшего ручья (исп. «арройо») Эль Фин дель Мундо кости гигантского существа, выпирающие из горных пород. Ученые начали раскопки, которые продолжались в общей сложности свыше пяти лет. За это время авторам статьи удалось не только извлечь останки «мамонта», но и найти фрагменты костей и черепа еще одного хоботного млекопитающего, а также извлечь из осадочных пород на дне ручья десятки и сотни орудий труда — наконечников копий, скребков и самых разных инструментов.

«Когда мы только начали раскопки, мы думали, что это вымерший гигантский бизон, судя по размерам костей (древние бизоны были заметно крупнее, чем их сегодняшние родичи). В 2008 году, когда мы нашли верхнюю челюсть этого существа с сохранившимися на ней зубами, нам все стало понятно», — рассказал Холидей.

Первый же взгляд на останки мексиканского гиганта показал, что он не является ни бизоном, ни мамонтом, ни даже мастодонтом. Судя по устройству его зубов, черепа и наличию четырех бивней, находка Холидея и его коллег, а также второй древний слон из сонорского арройо, принадлежат к числу гомфотерий-кювьерониусов (Cuvieronius), почти не отличающихся по внешнему виду от предков современных африканских и индийских слонов.

Челюсть молодого гомфотерия из Эль-Фин-дель-Мундо. Фото: Joaquin Arroyo-Cabrales/Instituto Nacional de Antropología e Historia

Однако наибольший интерес у ученых вызывали не сами останки, а найденные рядом с ними орудия труда и их осколки, в общей сложности 27 артефактов. Судя по форме и технике изготовления наконечников копий, скребков и других инструментов, они были изготовлены индейцами из культуры Кловис, которых принято считать первыми жителями Нового Света. Индейцы использовали их для двух целей — охоты и умерщвления животных, а также разделки их туш. В пользу этого говорит то, что скребки были покрыты характерными царапинами, возникающими после выделки шкуры и очистки ее от фрагментов мяса, а часть наконечников копий была сломана.

Жертвами индейцев, судя по неполному набору зубов и отсутствию некоторых сросшихся «швов» между костями черепа, были два относительно молодых гомфотерия — почти взрослый слон возрастом в 24 года и 12-летний детеныш. Холидей и его коллеги полагают, что древние хоботные млекопитающие интересовали представителей культуры Кловис лишь с гастрономической точки зрения. После разделки туши охотники не стали использовать кости мамонтов для обустройства жилищ или изготовления орудий труда, а просто сложили их в гигантскую груду, где они стали добычей хищников и падальщиков.

Самая интересная деталь в останках древних слонов — их возраст, 13 490 лет. Подобная датировка делает стоянку индейцев Кловис в Эль Фин дель Мундо второй по древности во всей Северной Америке и одновременно говорит нам о том, что первые аборигены Нового Света могли быть причиной исчезновения гомфотерий и прочих гигантских млекопитающих, в том числе и мастодонтов и мамонтов, примерно 14–15 тысяч лет назад. Кроме того, открытие столь южной и одновременно древней стоянки Кловис в очередной раз ставит под сомнение теории об их «берингийском» происхождении — сегодня ученые допускают, что представители этой культуры проникли в Новый свет не через Аляску, а через Канаду.