Галактический картограф неожиданно попал под обстрел микрометеоритов

Роботизированный галактический картограф, возможно, совершил своё первое открытие, попав под неожиданный для исследователей град космического мусора. Учёные из Европейского космического агентства, работающие с аппаратом Gaia, обнаружили, что аппарат в настоящее время в буквальном смысле засыпало множеством микрометеоритов – крошечными частичками космической пыли, которой оказалось гораздо больше ожидаемого.

Серьёзной опасности для самого спутника этот поток не представляет, хотя учёным миссии придётся внимательно следить за состоянием космической обсерватории, когда она начнёт свои наблюдения. Также открытие может свидетельствовать об определённых проблемах, с которыми могут столкнуться последующие миссии, аппараты которых будут проходить по той же орбитальной позиции.

Миссия "Гайя" была запущена в декабре 2013 года и целью её является создание подобной и очень точной карты миллиардов звёзд нашей галактики. Она поможет астрономам лучше понять строение и эволюцию Млечного Пути.

Правда, спутник уже столкнулся с несколькими техническими препятствия: например, с обледенением зеркал и излишком солнечного света. Чтобы приспособиться к неприятностям, команда миссии задержала первый выпуск научных данных на девять месяцев.

Поиск и устранение неисправностей Gaia не является незаурядным достижением, потому что космический аппарат находится на расстоянии в 1,5 миллиона километров от Земли, рядом со второй точкой Лагранжа . Это необычная орбитальная позиция, где объединённые гравитационные силы Земли и Солнца позволяют аппарату "висеть" в фиксированной точке на тёмной стороне планеты.

Несколько предыдущих спутников путешествовали к второй точке Лагранжа и не испытали на себе действие больших скоплений микрометеоритов. Тем не менее астрономы ожидали, что небольшие скопления будут регулярно обстреливать "Гайя".

Как бы то ни было, инженерам необходимо точно знать направление действия угрозы, так как спутник очень чувствителен даже к крошечным изменениям в его скорости вращения. Собственно, расчёт таких изменений и выявил удивительно большое количество микрометеоритных ударов.

"Изначально мы ожидали от 1 до 10 столкновений с микрометеоритами в день, – говорит Флур ван Лиувен (Floor van Leeuwen), астроном из Кембриджского института астрономии. – Но сейчас мы наблюдаем не менее 500 в день, причём происхождение микрометеоритов пока не ясно. Существует предположение, что планеты, например, Землю и Венеру, окружает кольцо пыли – остаточный материал от формирования лун и планет".

Открытие представляет особый интерес для учёных, работающих с космическим телескопом Джеймса Уэбба. Инфракрасная обсерватория направится ко второй точки Лагранжа в 2018 году для изучения космических тайн, и микрометеоритный град может снизить отражательную способность огромного зеркала телескопа. Команде, собирающей аппарат, предстоит сравнить, насколько результаты, полученные по Gaia, отличаются от компьютерных прогнозов.