Космос колонизируют бактерии и насекомые

Первыми космонавтами в мире стали животные, в частности, знаменитые Белка и Стрелка. Но речь шла всего лишь о полете на земную орбиту. А как насчет освоения других планет? Не исключено, что колонизация чужих миров начнется не с людей и даже не с собак, а с гораздо более мелких существ, которые смогут успешно выжить в "нештатных" условиях…

В 2011 году исследователям из Аргентины и Бразилии удалось выяснить, что некоторые виды земных микроорганизмов способны существовать на Европе — спутнике Юпитера. Правда, речь идет лишь о так называемых "бактериях-экстремофилах".

Экстремофилами называют микроорганизмы, способные адаптироваться к самым экстремальным условиям окружающей среды. Например, они могут жить в жерлах вулканов, в очень загазованной атмосфере, при сверхвысоких или сверхнизких температурах, при повышенной радиации, в растворах с повышенной концентрацией соли…

Довольно распространена также гипотеза о переносе форм космической жизни на поверхности метеоритов и астероидов. Считается, что таким образом могла быть занесена жизнь и на Землю. Но ясно, что для того, чтобы выжить в чуждых условиях, живые организмы должны обладать особенностями, позволяющими им приспосабливаться к новой окружающей среде.

Для эксперимента, проводившегося в Бразильской лаборатории синхротронного света, были взяты археи Natrialba magadii, Haloferax volcanii и бактерии Deinococcus radiodurans. Ученые собирались выяснить, насколько хорошо эти микроорганизмы способны перенести космический перелет (скажем, на астероиде), а также нахождение на поверхности небесного тела. Для этого они поместили микроорганизмы в виде тонких пленок в камеру, внутри которой были смоделированы условия, аналогичные тем, что существуют на Европе.

Итак, чтобы максимально приблизить экспериментальные условия к реальным, существующим на Европе, ученые позаботились о создании внутри камеры крайне разреженной атмосферы, а кроме того, подвергли ее "обитателей" воздействию ультрафиолетового излучения. В результате Haloferax volcanii полностью погибли, из Natrialba magadii выжили около 0,1 процента, а из Deinococcus radiodurans — примерно один процент.

Ну, а если взять кого-то покрупнее бактерий? Такой вариант тоже возможен. Речь идет, например, о создании, известном как тихоходка, или водяной медведь. Длина его туловища составляет всего от 0,05 до 1,5 миллиметра.

Водяные медведи обладают пищеварительной, половой и нервной системами, правда, у них полностью отсутствуют кровеносная и дыхательная системы… Вместо крови они используют поступающую снаружи влагу, а дышать им помогает кожа. Глаза тихоходкам заменяют чувствительные придатки. Вместо зубов у них два хитиновых нароста во рту, похожие на стилеты.

По мнению экспертов, водяной медведь — это совершенно уникальное создание, равного которому на Земле нет. Дело в том, что оно способно выживать в сверхэкстремальных условиях. В ходе экспериментов тихоходки преспокойно выдерживали температуры от абсолютного нуля до плюс 150 градусов по Цельсию, не теряя при этом способности передвигаться и размножаться. Их организм никак не реагировал на дозы радиации, в тысячу раз превышающие смертельные для человека; погружение в спиртовой раствор и жидкий гелий; атаки сероводородом и углекислым газом; воздействие давлением в шесть тысяч атмосфер, что в шесть раз больше, чем в знаменитой Марианской впадине, самом глубоком участке Мирового океана…

В среднем водяные медведи живут около 200 лет, из которых они более десяти лет способны обходиться без пищи и питья. До нескольких недель они могут провести и без воздуха. Однако самое удивительное свойство тихоходок — это их способность "воскресать". Выглядит это так. При отсутствии влаги эти существа высыхают. Их организм, потеряв до 97 процентов воды, практически умирает. Но если на них попадет хотя бы капля влаги, то происходит "оживление". Еще более удивительно, что в высохшем, "умершем" состоянии они могут пребывать несколько лет…

После того как тихоходки прошли массу самых суровых испытаний, какие только можно придумать на Земле, ученые решили отправить их в космос. Подобные проекты были осуществлены в 2007-м и 2009-м годах в рамках миссии Европейского космического агентства "Тихоходки в космосе". Водяные медведи провели в открытом космическом пространстве по десять дней, подвергаясь воздействию различных негативных факторов. Надо сказать, они вовсе не разочаровали экспертов: на высоте 160 миль они не испытывали никакого дискомфорта, и ни космический вакуум, ни радиация никак не повлияли на их самочувствие… Более того, после возвращения на Землю они не только смогли полностью восстановить организм, но и даже не потеряли способности к размножению!

Сейчас ученые пытаются понять, каким образом тихоходкам удается поддерживать жизнедеятельность в экстремальных условиях. Если эти механизмы будут разгаданы, то не исключено, что удастся запустить их и в человеческом организме, что позволит и людям успешно адаптироваться на чужих планетах.