Орбитальные аппараты изучат метеоритные дожди на Марсе

19 октября 2014 года, комета C/2013 A1 Макнота максимально приблизилась к поверхности Марса. В момент сближения «хвостатая» находилась в 139500 километров от Красной планеты и стала главной героиней космического шоу, за которым наблюдали астрономы при помощи орбитальных аппаратов, обращающихся вокруг Марса.

Учёные отмечают, что риска столкновения орбитальных зондов с кометой почти не было. Последняя двигалась со скоростью около 56 километров в секунду, и пыль с её хвоста достигла поверхности Красной планеты уже через 100 минут после максимального сближения кометы и Марса, а ведь расстояние между ними в этот момент составляло около трети дистанции между Землёй и Луной.

В преддверии встречи с кометой зонды NASA MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter и аппарат ЕКА Mars Express направились на противоположную сторону планеты относительно той, куда упали обломки кометного хвоста. Позиция, которую избрали учёные для дислокации аппаратов, была идеальна для проведения наблюдений: зонды исследовали не только процесс вхождения обломков хвоста в атмосферу Марса, но и сделали снимки самого ядра кометы Макнота.


Представители NASA рассказали в пресс-релизе, что аппарат MAVEN использовал ультрафиолетовый спектрограф IUVS для того чтобы запечатлеть в ультрафиолетовом диапазоне возмущения, вызванные прохождением через атмосферу частиц кометного хвоста. Также учёные провели изучение атомарного состава частиц кометы при помощи спектрографа MAVEN NGIMS.

В то же время аппарат MRO использовал радар для изучения приповерхностного слоя грунта Красной планеты (SHARAD) и создал радиолокационные изображения ионосферы, а камера HiRISE позволила запечатлеть ядро кометы в высоком разрешении.

Зонд Европейского космического агентства Mars Express пригодился для слежения за концентрацией электронов в атмосфере Красной планеты. Это исследование проводилось при помощи радара для зондирования ионосферы MARSIS.

В момент максимального сближения кометы Макнота и Марса хвост космической путешественницы, состоящий из мелких частиц пыли и газа, столкнулся с границей атмосферы планеты и немедленно испарился. Это вызвало грандиозный метеоритный дождь, однако ни один из орбитальных аппаратов не смог его запечатлеть. Такая задача была под силу разве что роверам Curiosity и Opportunity.

Метеоритный дождь спровоцировал характерное временное явление, в ходе которого ионы поднялись в верхние слои ионосферы Марса и образовали мощный слой. Согласно данным NASA, такое впервые наблюдалось на планете Солнечной системы.

После метеоритного дождя аппарат MAVEN обнаружил резкий скачок уровней магния, железа и заряженных ионов, который продолжался несколько часов и сходил на нет в течение двух суток. По словам специалистов, этот скачок был намного более существенным, чем любое из аналогичных явлений на Земле, а значит, только что на Красной планете прошёл самый грандиозный метеоритный дождь, вызванный кометой, за всю историю научных наблюдений.

Астрономы также подчёркивают, что важность данного исследования заключается ещё и в том, что впервые были проведены прямые наблюдения за химией объекта, происходящего из облака Оорта на краю Солнечной системы. А комета Макнота, согласно общепринятой теории, зародилась именно там.

«Это историческое событие позволило нам увидеть стремительный полёт кометы из облака Оорта в беспрецедентных деталях. И нам не потребовалось для этого запускать отдельный аппарат — мы использовали уже существующие орбитальные зонды для этих целей», — говорит Джим Грин (Jim Green), директор отделения Планетологии NASA.

К слову, прямые наблюдения MRO показали, что ядро этой кометы оказалось меньше, чем предполагали ранее учёные — около двух километров в диаметре. В целом, данные всех аппаратов согласуются друг с другом, однако учёным предстоит проверить ещё массу информации.