Тайна исчезнувших звёзд обескуражила учёных

Обнаружение большого количества пропавших звёзд — не такое уж и редкое явление, которое давно озадачивало астрономов. Новые наблюдения, выполненные с помощью космического телескопа Hubble, опровергли предыдущую гипотезу видимого исчезновения огромного количества звёзд.

Нередко получается так, что некоторые звёздные скопления, окружающие нашу галактику Млечный Путь, содержат меньше звёзд, чем должны, согласно наблюдениям. Астрономы подозревали, что многие из этих звёзд были изгнаны из своих кластеров и, в конечном счёте, нашли новые дома во Млечном Пути. Но новые данные телескопа "Хаббл", направившего свой взор на далёкие галактики скопления Печи, показали, что гипотеза, скорее всего, неверна. Дело в том, что в случае со скоплением Печи таким выброшенным звёздам попросту негде будет спрятаться.

"Если бы эти звёзды-изгнанники были где-то там, мы бы увидели их, но этого не произошло, — рассказывает соавтор исследования Фрэнк Грундал (Frank Grundahl) из Орхусского университета в Дании. — Исчезнувшие из кластеров звёзды были бы обнаружены в других шаровых скоплениях Печи".

Шаровые скопления представляют собой плотные сферические кластеры звёзд, которые, как правило, обращаются вокруг галактических центров подобно спутникам, но на достаточном удалении от них. Такие скопления являются древними обитателями Вселенной и содержат старейшие из "живых" звёзд.

Астрономы полагали, что светила в каждой из этих групп сформировались примерно в одно и то же время. Однако наблюдения шаровых скоплений вблизи Млечного Пути показало: примерно половина звёзд старые, другая же половина значительно моложе.

Также выяснилось, что молодые звёзды обладали высоким содержанием азота и других элементов, присутствовавших в составе звёзд первого поколения. Выходит, что формировались эти кластеры по-другому: молодые звёзды, по-видимому, образовались из материала, выброшенного старыми звёздами (а значит, старых звёзд было в скоплениях значительно больше).

Однако эти теоретические выводы не согласуются с наблюдениями, показывающими, что шаровые скопления содержат примерно равное количество старых звёзд и молодых.

Недостаток популяции звёзд первого поколения не совсем необъясним, когда дело доходит до окрестностей Млечного Пути. Сама по себе Галактика имеет высокую численность старых звёзд, так что звёзды из кластеров могли просто выйти и поселиться на окраинах Галактики, перемешавшись с её "коренным населением". По крайней мере, именно так учёные считали раньше.

Кластеры Печи 1, 2, 3 и 5 находятся на орбите карликовой галактики Печи, расположенной на расстоянии в 62 миллиона световых лет от Земли. Соотношение молодых и старых звёзд в этих кластерах аналогично ближайшим к Млечному Пути скоплениям (другие звёздные скопления имеют различные пропорции возрастов светил). Астрономы считают, что кластеры Печи формировались сходным образом: младшие звёзды родились из материала старых звёзд, а многие из старых светил исчезли.

Но если звёзды были действительно изгнаны, то куда же они делись? В отличие от Млечного Пути, галактика этих кластеров не содержит достаточное количество старых звёзд, в которых "беглецы" могли бы затеряться. Из-за этого астрономы начали сомневаться в правильности своей гипотезы.


Четыре шаровых скопления в карликовых галактиках созвездия Печи — в этом регионе отсутствует огромная популяция звёзд (фото NASA, ESA, S. Larsen/Radboud University).

"Наша главная теория формирования просто не может быть верной, — сетует Грундал. — Изгнанные звёзды в скоплении Печи просто не могли утаиться где бы то ни было — так что, кажется, кластеры не могли быть настолько огромными в прошлом".

Теперь учёных ждёт непростая работа: полностью переосмыслить свои гипотезы о формировании шаровых скоплений и звёздах-беглецах.