В Эфиопии найдены останки древнейшего предка человека

Самый древний из известных представителей рода человеческого жил в Эфиопии 2,8 миллионов лет тому назад: об этом свидетельствует найденная на африканских территориях окаменелая челюсть предшественника человека умелого (Homo habilis), загадочного представителя переходного звена между австралопитеками и людьми.

Современные люди, Homo sapiens, являются последним звеном в родословной, истоки которой простираются на 5-7 миллионов лет назад. Тогда на нашей планете жили животные, ставшие впоследствии общим предком людей, шимпанзе и бонобо. Палеонтологическая летопись до сих пор далека от совершенства — исследователям не удалось восстановить полностью всю эволюционную цепь, к тому же, помимо истинных предков человека учёные нередко обнаруживают останки "эволюционных тупиков" — боковых ветвей нашей родословной.

До этого исследования, опубликованного на страницах журнала Science, самые ранние известные ископаемые нашего рода датировались 2,3-2,4 миллионами лет, так что новые останки продлевают историю человечества примерно на 400 тысяч лет.

"Наши предки, возраст которых более 3 миллионов лет, были обезьяноподобными и жили на деревьях, лишь немногие из них передвигались на двух ногах, — комментирует Брайан Виллмор (Brian Villmoare), глава исследования. — Они жили в лесах, у них был маленький мозг, они не питались мясом и не использовали инструменты. Люди, останки которых младше 2 миллионов лет, уже имели большой мозг, использовали каменные орудия и ели мясо, так что переходный период является очень важным с точки зрения эволюции человека".

2,8-миллионолетние останки состоят из окаменелой левой стороны нижней челюсти и пяти зубов. Они были обнаружены в ходе научно-исследовательского проекта Ledi-Geraru. Раскопки проводились на территории эфиопского национального парка Аваш, расположенного в бассейне рек Леди и Аваш в районе Афар, в центральной части Эфиопии.

Челюсть была обнаружена 29 января 2013 года под слоями вулканического пепла аспирантом Аризонского университета Чалачью Сейюмом (Chalachew Seyoum). Датировать образец удалось благодаря анализам изотопов аргона в окружающих породах.

Виллмор считает, что индивид является общим предком, по меньшей мере, двух человеческих линий, которые разделились около 2,3 миллионов лет назад: одна осталась проживать на территории Эфиопии, а другая мигрировала в Танзанию.

Так как исследователи обнаружили лишь челюстную кость с несколькими сохранившимися зубами, невозможно сказать, как выглядело тело нашего древнейшего предка. Однако, по словам Виллмора, в скелетных и стоматологических элементах этой челюсти прослеживается некая переходность строения – это уже не австралопитек, но ещё и не человек разумный.

Исследователи обозначили находку как "экземпляр LD 350-1". Небольшие зубы и параболическая форма челюсти указывает на сходство с видами Homo, однако большинство черт (например, закруглённый подбородок) всё же указывают на родство с австралопитеком афарским. Учёные ещё не придумали видовое название этому существу.

Так как люди, скорее всего, произошли от обезьяноподобных австралопитеков (таких, как знаменитая Люси), стоит предположить, что в процессе эволюции мы утратили черты, позволяющие ловко лазить по деревьям. Например, у человека руки гораздо более короткие, нежели передние конечности приматов.

Геолог Эрин ДиМаджио (Erin DiMaggio) из Пенсильванского университета подробно описала экосистему, в которой проживал этот древнейший гоминид. Очевидно, что у него была большая компания.

"Мы обнаружили большое количество окаменелостей животных, похожих на современных зебр и антилоп гну, — рассказывает коллега ДиМаджио Кайи Рид (Kaye Reed). — Это показывает, что в начале своей истории люди жили в луговых регионах, саваннах, похожих на современную равнину Серенгети в Танзании. Их среда обитания была полна рек и озёр, в которых обитали рыбы, бегемоты и крокодилы, а в буйной траве у воды бродили антилопы. Деревьев было не очень много — разве что на берегу".

Рид также добавила, что её коллегам удалось идентифицировать останки саблезубых кошек, гиен, двух видов бородавочников и одного большого бабуина, похожего на современного жителя горных районов Эфиопии — геладу.

Исследователи подозревают, что наш древнейший предок иногда питался мясом некоторых из этих животных, однако чаще всё же становился их добычей.

"Саблезубые кошки, гиены и другие крупные плотоядные могли охотиться на человека, — считает Рид. — Это было очень опасное место!".

К слову, экземпляр LD 350-1 был найден всего в нескольких десятков километров от того места, где был обнаружен скелет Люси в 1974 году. Неподалёку был также найден скелет ардипитека – предка австралопитеков.

Австралопитеки и ранние обезьяноподобные существа обитали в более лесистых зонах, поэтому вполне вероятно, что климатические изменения спровоцировали эволюционные изменения, благодаря которым сородичи Люси приспособились жить на земле. По мнению Виллмора, люди эволюционировали, чтобы адаптироваться к засухе, охватившей окружающую среду, хотя среда обитания данного индивида и включала в себя некоторые источники воды.