Космический зонд впервые вышел на орбиту вокруг карликовой планеты

6 марта на сайте NASA появилось сообщение, что зонд агентства впервые вышел на орбиту вокруг карликовой планеты. Речь идёт об аппарате Dawn, который начал движение вокруг небесного тела, которое два с небольшим века считалось астероидом номер один, а с 2006 года – одной из пяти пока карликовых планет Солнечной системы – Цереры.

Само понятие «карликовая планета» в астрономии появилось недавно. Его ввел международный астрономический союз в 2006 году. Если говорить в привязке к Солнечной системе, это должно быть довольно крупное тело, вращающееся вокруг Солнца самостоятельно (поэтому карликовыми планетами не считают крупные спутники типа Луны или Ганимеда), иметь массу, достаточную для того, чтобы поддерживать округлую форму, но недостаточную для того, чтобы расчистить окрестности своей орбиты от других тел. Церера в этом отношении – уникальная карликовая планета, единственная, которая находится во внутренних областях Солнечной системы – остальные четыре (и все кандидаты в карликовые планеты) расположены за орбитами Нептуна.

Нужно сказать, что и сама миссия может считаться уникальной. Дело в том, что до стартовавшего в 2007 году Dawn ни одна космическая миссия не имела две равнозначные орбитальные цели. Нет, конечно регулярно, отправляясь к своей цели, аппараты попутно изучали с пролётных траекторий другие небесные тела. Вспомним, к примеру, миссии «ВеГа», изучавшие Венеру и комету Галлея. Или миссию Rosetta, которая по дороге к комете Чурюмова-Герасименко изучила два астероида. Однако до сих пор не было миссии, которая прилетела бы к одному объекту, вышла бы на орбиту вокруг него, поработала бы там какое-то время, затем ушла с его орбиты и вышла на орбиту вокруг другого небесного тела. Именно это совершила миссия Dawn.