Зонд MESSENGER прислал новые снимки Меркурия

Космический аппарат уже собрал уникальные данные, но ученые надеются, что последний бросок к поверхности планеты позволит лучше изучить меркурианские запасы воды. НАСА опубликовало 16 марта 2015 г. новые снимки, сделанные космическим аппаратом MESSENGER, который уже почти четыре года работает на орбите Меркурия. На новых снимках отчетливо видны следы водяного льда в кратерах Меркурия. Удивительно, но на раскаленной планете, в кратерах, куда никогда не заглядывает солнечный свет, можно найти большое количество льда.

На изображениях, присланных  MESSENGER-ом, хорошо видны белые вкрапления льда, оставшегося от многочисленных столкновений Меркурия  с астероидами и кометами. Лед лежит в глубоких кратерах и расщелинах, которые не освещаются Солнцем. Также на снимках можно увидеть следы мощного космического выветривания и короткие гребни  — миниатюрные версии хребтов и уступов, которыми славится Меркурий.


Постоянно затененные кратеры Меркурия хранят большое количество льда 

MESSENGER  впервые позволил изучить кратеры Меркурия и совершил одно из самых значительных открытий последних лет — найти воду на планете, где температура поднимается до +430 градусов Цельсия. Интересно, что некоторые из залежей льда образовались сравнительно недавно. Так, в кратере Фуллера обнаружен лед, покрытый тонким слоем темной богатой углеродом породы. Граница между светлыми и темными участками резко очерчена, а значит лед появился там сравнительно недавно. В будущем подобные кратеры могут стать отличным местом для размещения научно-исследовательской обитаемой станции или роботизированной горнодобывающей базы.    Надо отметить, что похожие кратеры со светлыми пятнами на дне были сфотографированы зондом Dawn на карликовой планете Церера.


В кратере Фуллера видны четкие следы водяного льда

MESSENGER также лучше изучил загадочные впадины на поверхности Меркурия, впервые обнаруженные в 2011 г. Странные яркие участки внутри некоторых кратеров оказалось глубокими ямами неправильной формы. Они моложе, чем подавляющее большинство других геологических образований на Меркурии. Судя по всему, планета переживает какие-то изменения, природа которых пока не ясна.

Длинные хребты Меркурия имеют "уменьшенные версии", разбросанные по всей поверхности планеты

Новые данные помогут исследовать главную "достопримечательность" Меркурия: длинные хребты и уступы, которые покрывают большую часть поверхности планеты. Самые большие из них могут тянуться на сотни километров. Вероятно, они образовались в процессе длительного охлаждения планеты. Подробные снимки MESSENGER-а позволили увидеть множество "уменьшенных копий" этих геологических образований. Группы мелких хребтов и уступов похожи на участки земной коры, пережившие сильные землетрясения. Их обилие говорит о сравнительно молодом возрасте и указывает на активные геологические процессы в недрах Меркурия.

Загадочные впадины появились на Меркурии недавно

В настоящее время зонд MESSENGER  находится на высоте всего 15 км от поверхности Меркурия. Аппарат еще пять раз на короткое время включит двигатели и поднимет высоту орбиты, после чего начнет падать к поверхности планеты. Зонд завершит свою работу 30 апреля 2015 г., разбившись о меркурианские скалы. До последнего момента MESSENGER  будет передавать на Землю научные данные и фотоснимки.

Меркурий не останется без внимания ученых надолго: в 2024 г. к планете прибудет зонд BepiColumbo Европейского космического агентства. Он продолжит изучения самой близкой к Солнцу планеты и сфотографирует место падения MESSENGER-а.