Небольшие вихри на Сатурне могут создавать гигантские циклоны

На протяжении последнего десятилетия астрономы наблюдали любопытные «горячие точки» на полюсах Сатурна. В 2008 г. космический аппарат НАСА Cassini передал на Землю снимки этих образований с близкого расстояния, которые выявили их истинную природу — загадочные «горячие точки» оказались гигантскими циклонами, каждый размером примерно с Землю. По оценкам ученых, газовые массы, формирующие эти полярные циклоны Сатурна, могут развивать скорости до 500 километров в час.

В то время как в атмосфере Земли циклоны формируются, благодаря теплу и влаге из океанов, но такой механизм их возникновения невозможен на Сатурне, где не существует ни одного водоема. Что же тогда вызывает эти мощные, поддерживающиеся столь продолжительное время вихри?

В новой работе ученые из Массачусетского технологического университета, США, во главе с Морганом О’Нилом, обладателем ученой степени доктора философии, предложили возможный механизм образования полярных циклонов на Сатурне. Согласно модели, предложенной командой, со временем небольшие, короткоживущие вихри, возникающие по всей поверхности планеты, приводят к накоплению углового момента в атмосфере, что в конечном итоге вызывает появление гигантских циклонов близ полюсов, способных поддерживаться в течение продолжительного времени.

Результаты компьютерного моделирования, проведенного командой в соответствии с разработанным ими методом, показали, что на Сатурне действительно образуются гигантские полярные вихри, в то время как на Юпитере, где локальные вихри имеют меньшие относительно диаметра планеты размеры, полярных циклонов образовываться не должно. Проверку своих предсказаний ученые смогут осуществить следующим летом, когда космический аппарат НАСА Juno прибудет к газовому гиганту.

Исследование опубликовано в журнале Nature Geoscience.