Тайны атмосферы Плутона

В то время как космический аппарат НАСА «Новые горизонты» приближается к Плутону — готовясь совершить ближайший подход к карликовой планете 14 июля — другая миссия, находящаяся на Земле, наблюдала тень, отбрасываемую карликовой планетой: 29 июня обсерватория SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), расположенная на борту высотного самолета НАСА, находилась в небе над Новой Зеландией, наблюдая покрытие звезды планетой — редкое построение небесных тел, при котором Плутон проходит прямо между Землей и далекой звездой, отбрасывая на Землю слабую тень. Характер блокировки Плутоном звездного света может рассказать ученым подробности о составе атмосферы карликовой планеты.

В течение многих лет, начиная с 1988 г., когда было впервые проведено измерение параметров атмосферы Плутона, разрабатывались теории, согласно которым атмосфера Плутона по мере его удаления от Солнца сжимается все сильнее и сильнее, до тех пор пока в какой-то момент не осядет полностью на поверхности льда.

Новые наблюдения, проведенные при помощи обсерватории SOFIA демонстрируют, что до сих пор этого не произошло, хотя многие из существующих моделей атмосферы карликовой планеты предсказывали исчезновение атмосферы Плутона уже к настоящему времени. Таким образом, проведенные исследования позволили наложить ряд ограничений на существующие модели атмосферы Плутона.