Клетки обнаружили в окаменевшем коконе. Скорее всего, его создали при спаривании древние предки червей либо пиявок. Когда начался процесс фоссилизации, клетки спермы оставались на стенках кокона, что позволило им сохраниться до наших дней в законсервированном виде.
«Эти клетки очень хрупкие, поэтому подобные находки крайне редки», — отметил глава проекта, палеонтолог Бенджамин Бомфлер (Benjamin Bomfleur) из Шведского музея естественной истории.
Кокон был обнаружен учеными при просеивании отложений в поисках останков мелких позвоночных организмов. Поверхность окаменелости и оставшиеся на ней частицы изучали с помощью электронного микроскопа. Кроме того, исследователи сделали рентгеновские снимки находки с помощью ускорителя частиц в Швейцарии, чтобы получить представление о внутренней структуре кокона. Выяснилось, что в коконе есть бактерии и клетки спермы.
Однако речь не идет о целых клетках, а только об их фрагментах. «Мы нашли так называемые головные фрагменты, имеющие форму сверла, срединные фрагменты и очень длинные хлыстообразные хвосты, некоторые из них прикреплены к срединным фрагментам», — сообщил Бомфлер.
По его словам, найденные останки очень похожи на клетки спермы представителей группы пиявкоподобных червей, которые в современном мире обитают только в Северном полушарии, образуя симбиотический союз с лангустами.
Исследователь отметил, что ранее наиболее старым известным образцом спермы животного считались клетки возрастом примерно 40 миллионов лет, найденные в куске янтаря. Как и обнаруженный кокон, они относятся к эоцену — геологической эпохе в жизни Земли, начавшейся около 56 миллионов лет назад.
Находка поможет больше узнать об эволюции червей и пиявок, поскольку их окаменевшие останки находят крайне редко.
