Предки людей и неандертальцев разделились 700 тысяч лет назад

Странности в структуре ДНК неандертальцев из знаменитой "ямы костей" в Испании показали, что предки современных людей и их "кузенов" в виде неандертальцев и денисовцев разделились неожиданно рано, около 700 тысяч лет назад, заявили ученые, выступавшие на ежегодной встрече Европейского общества эволюции человека в Лондоне.

Пещера Атапуэрка стала объектом пристального внимания палеонтологов еще в 1976 году, когда там впервые нашли останки древних людей. Останков было так много, что ее быстро стали называть "Сима де лос Уэсос", что означает "яма костей" на испанском. За тридцать с лишним лет раскопок здесь было найдено около четырех тысяч костей и три десятка полных скелетов людей, в том числе останки "гейдельбергского человека", предположительного предка неандертальцев.

В декабре 2013 года генетики смогли извлечь обрывки ДНК из костей "гейдельбергского человека" и восстановить его геном. Оказалось, что эти протолюди были гораздо ближе с генетической точки зрения не к неандертальцам, а их азиатским соседям — денисовцам, чьи останки были изучены в 2010 году Сванте Паабо и российским академиком Анатолием Деревянко.

Данное открытие, как рассказал Маттиас Мейер (Matthias Meyer) из Института эволюционной антропологии в Лейпциге (Германия), коллега Паабо, заставило многих палеонтологов и палеогенетиков сомневаться в том, что неандертальцы являются потомками гейдельбергских людей, и в том, что обитатели Атапуэрки были действительно неандертальцами.

Все это заставило Мейера, Паабо и их коллег еще раз изучить окаменелости из пещеры и повторно провести генетический анализ, используя фрагменты костей двух других жителей Сима де лос Уэсос.

Ситуация еще раз поменялась – на этот раз ученые нашли в обрывках ДНК больше генетических следов неандертальцев, чем "денисовцев", что заставило их заключить, что эти обитатели пещеры были все же Homo neanderthalensis, а не представителями загадочной группы людей с российского Алтая.

Подобное сочетание генов, как объясняет Мейер, говорит о том, что предки современных людей, неандертальцев и денисовцев разделились гораздо раньше, чем было принято считать.

По расчетам ученых, денисовцы и неандертальцы разделились около 500 тысяч лет назад, а последний их общий предок с современными людьми жил на Земле около 700-765 тысяч лет назад. Таким образом, человек мог начать свою собственную эволюцию на 100-400 тысяч лет раньше, чем считалось ранее, заключают палеогенетики.