10 самых неожиданных открытий на Плутоне

Алан Стерн, лидер научной команды New Horizons, рассказал на страницах астрономического журнала Sky & Telescope о десяти самых неожиданных открытиях, которые зонд совершил во время пролета через систему Плутона в июне этого года.Первой неожиданностью, по словам астронома, стало то, что созданному его командой зонду не удалось найти в окрестностях Плутона других спутников, помимо пяти тех, которые были открыты "Хабблом" до прибытия в систему космического "царя подземного мира" – Харона, Никты, Гидры, Стикса и Цербера.

Другая "космическая" особенность Плутона, которая удивила и даже обрадовала Стерна – то, что он оказался большим по размерам, чем Эрида, другой претендент на звание крупнейшего объекта внутри пояса Койпера. Эрида долгое время считалась лидером в этом "забеге", однако замеры с New Horizon показали, что диаметр Плутона на самом деле на 34 километра больше, чем у "богини раздора".

Водные горы, углеводородные пески и синие небеса

Как вспоминает астроном, первые же снимки, переданные New Horizons после пролета, заставили челюсти научной команды "упасть на пол" – столь необычной и разнообразной оказалась поверхность Плутона и Харона.

По словам Стерна, его команда не ожидала увидеть на столь небольшой, холодной, и, как казалось раньше, "мертвой" планете, как Плутон, полноценные горы высотой в три-четыре километра, сложенные не из горных пород, а из водяного льда.

Окружавшие эти горы песчаные "дюны" из углеводородов, тоже удивили ученых и рассказали им о том, что атмосфера Плутона когда-то была более густой и что по его поверхности гуляли ветра, переносившие эти пески с места на место.

Когда зонд пролетел мимо карликовой планеты и начал снимать ее темную сторону, команду New Horizons ожидало "пятое чудо" Плутона – синие небеса и окружавшая силуэт планеты яркая дымка, порожденная тонким слоем углеводородов в атмосфере Плутона.

Затем, когда ученые получили первые научные данные, они осознали, что Плутон является не "Тритоном на стероидах", в выражении Стерна, с относительно простым геологическим составом и устройством, а "вторым Марсом (на стероидах)". По словам Стерна, ни он, ни его коллеги не ожидали, что поверхность Плутона будет столь разнообразной, окрашенной в столь разные цвета и необычной по своей форме.

Гейзеры, ледяные реки, разбитое "сердце" Плутона и замки Харона

Седьмым "чудом Плутона", хотя и с небольшим знаком минус, стало то, что New Horizons не удалось зафиксировать следов гейзеров и других форм текущей геологической активности, которую ожидал и которую надеялся увидеть Стерн. Но с другой стороны, в этом отношении ученых действительно удивила равнина Спутника – гладкая низменность шириной в тысячу километров, на которой нет следов кратеров и которая сформировалась очень недавно, около 100 тысяч лет назад.

Эта равнина является левой половинкой восьмой неожиданности – гигантской структуры, получившей неформальное звание "сердца Плутона" и неформальное имя – регион Томбо. Неожиданностью, по словам Стерна, было не ее открытие, а то, насколько это космическое сердце сплотило и привлекло внимание людей, которые обычно не интересуются планетологией.

Столь же неожиданным и интересным было открытие того, что Харон устроен гораздо сложнее, чем все луны Нептуна и Урана, и что на его поверхности есть гигантские трещины глубиной в несколько километров и длиной в сотни километров, гигантские каменные "замки" со рвами и прочие причудливые формы рельефа.

И наконец, последней вещью, которая сильно удивила команду New Horizons — реки из азотного льда, ползущие из глубин равнины Спутника и затапливающие кратеры, окружающие ее границы. Знаменитая фотография Стерна с "упавшей челюстью", как признается ученый, была сделана как раз в тот момент, когда он увидел эти ледовые реки.

По словам ученого, эта "десятка" в ближайшее время будет расширена и дополнена, так как зонд еще не завершил передачу данных, на что уйдет еще как минимум десять месяцев. Как надеется Стерн, новые фотографии и данные дадут нам еще больше причин поражаться богатству и разнообразию облика Плутона и его спутников.