Биологи нашли первую теплокровную ящерицу

Долгое время считалось, что все современные млекопитающие и птицы могут поддерживать температуру своего тела выше температуры окружающей среды за счёт самостоятельной выработки энергии, в то время как остальные обитатели планеты лишены такой способности. Рыбы, рептилии и земноводные вынуждены поглощать тепло из окружающей среды, и остывают (замедляют обмен веществ) при отсутствии внешних источников.

Правда, со временем биологи выяснили, что такая классификация животного мира не совсем однозначна. Сначала были найдены первые холоднокровные млекопитающие (голые землекопы), а затем полноценно теплокровная рыба (обыкновенный опах).

На этом фоне между биологами продолжается дискуссия о том, когда впервые возникла эндотермность, и могли ли динозавры быть теплокровными.

В новом исследовании канадские и бразильские учёные, возможно, нашли ключ к разгадке этой эволюционной тайны. Группа под руководством Гленна Теттерселла (Glenn Tattersall) из Университета Брока обнаружила, что аргентинский чёрно-белый тегу (Alvator merianae), обладает сезонной теплокровностью. Эта ящерица длиной до 90 сантиметров обитает на большей части Южной Америки и хорошо известна биологам. Большую часть года, как и многие другие рептилии, тегу днём греются на солнце, а ночью прячутся в норах и остывают.

Но каково же было удивление учёных, когда с помощью датчиков и тепловых камер они выяснили, что в сезон размножения, с сентября по декабрь, в утренние часы частота дыхания и ритм сердечных сокращений животного увеличиваются, и их температура вырастает, становясь выше на целых десять градусов по Цельсию выше температуры в норе. Это открытие было столь неожиданным, что исследователи потратили три года на то, чтобы подтвердить результаты.

В своих экспериментах Теттерселл и его коллеги на протяжении нескольких дней ограничивали ящерицам доступ к солнечному свету и пище, но те по-прежнему нагревались в предрассветные часы.

Учёные ещё не выяснили принцип работы этого природного механизма, но они предполагают, что тепло генерируют быстрые сокращения мышц и органов, вызванные выделением неустановленного на данный момент гормона. Подобным способом могут временно повышать свою температуру и другие рептилии. Например, самки питонов с помощью мышечных сокращений нагревают яйца. Но если в других случаях речь идёт о краткосрочном изменении температуры на несколько градусов, у тегу особи обоих полов могут нагреваться сразу на десять градусов по Цельсию и многократно.

Учёные считают, что южноамериканские ящерицы представляют собой промежуточное звено между холоднокровными и теплокровными животными. Повышение температуры тела в период размножения увеличивает их активность при поиске партнёра, ускоряет развитие яиц и позволяет внимательнее заботиться о потомстве. Возможно, точно такими же способностями обладали и некоторые виды динозавров, а затем в ходе эволюции эндотремность стала постоянной у предков современных птиц и млекопитающих.