Первыми жителями Европы были неандертальцы

Генетики из Европы раскрыли генетические корни самых древних жителей Европы из знаменитой "пещеры костей" и пришли к выводу, что они все же были неандертальцами, а не денисовцами, странности в чьем геноме указывают на крайне раннее разделение предков современных людей и их "кузенов".

Фрагменты ядерной ДНК, извлеченные из костей древнейших жителей Европы из пещеры Атапуэрка, показали, что эти гоминиды были не денисовцами, как недавно предположили ученые, а неандертальцами с большой примесью денисовской ДНК, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.

Пещера Атапуэрка стала объектом пристального внимания палеонтологов еще в 1976 году, когда там впервые нашли останки древних людей. Останков было так много, что ее быстро стали называть "Сима де лос Уэсос", что означает "яма костей" на испанском. За тридцать с лишним лет раскопок здесь было найдено около четырех тысяч костей и три десятка полных скелетов людей, в том числе останки "гейдельбергского человека", предположительного предка неандертальцев.

В декабре 2013 года генетики смогли извлечь обрывки ДНК из костей "гейдельбергского человека" и восстановить его геном. Оказалось, что эти протолюди были гораздо ближе с генетической точки зрения не к неандертальцам, а их азиатским соседям — денисовцам, чьи останки были изучены в 2010 году Сванте Паабо и российским академиком Анатолием Деревянко.

Данное открытие, как рассказал Маттиас Мейер (Matthias Meyer) из Института эволюционной антропологии в Лейпциге (Германия), коллега Паабо, заставило многих палеонтологов и палеогенетиков сомневаться в том, что неандертальцы являются потомками гейдельбергских людей, и в том, что обитатели Атапуэрки были действительно неандертальцами. 

Пытаясь раскрыть эту тайну древней Европы, Мейер и его коллеги, в том числе и Паабо, изучили не митохондриальную ДНК, которая лучше всего сохраняется при захоронении костей и наследуется от матери к ребенку, а "обычную" ядерную ДНК.

Благодаря новым методикам извлечения и "воскрешения" генетического материала, разработанным в лаборатории Паабо, а также мерам предосторожности при извлечении останков из "ямы костей", группе Мейера удалось извлечь небольшой фрагмент неандертальской ДНК длиной примерно в два миллиона "букв"-нуклеотидов, что составляет примерно 0,067% от общей длины генома человека.

Анализ этого обрывка подтвердил те подозрения, которые Мейер и его коллеги излагали летом прошлого года в ходе одной из антропологических конференций – восстановленная ДНК примерно на 43% состояла из неандертальских обрывков, и только на 7-8% — из денисовских генов.

Это говорит о том, что жители пещеры Атапуэрка действительно были неандертальцами, а странности в их геноме и наличие типично "денисовских" черт в их митохондриальной ДНК объясняются тем, что неандертальцы появились крайне рано в истории Земли – не 500, а примерно 700 тысяч лет назад.

"Это очень важная дата, которая позволяет нам определить временное положение ключевых этапов эволюции человека. Они говорят о крайне раннем разделении древних людей, неандертальцев, денисовцев и наших предков, что, вероятно, произошло 500-750 тысяч лет назад", — заключает Паабо.