Динозавры начали вымирать до падения метеорита

Динозавры уже находились в эволюционном упадке десятки миллионов лет к тому моменту, как огромный метеорит столкнулся с Землёй и "добил" оставшихся особей. Таковы результаты нового исследования учёных из Великобритании.

Полученные данные позволяют по-новому взглянуть на наше понимание эволюции динозавров. Ранее палеонтологи считали, что динозавры прекрасно себя чувствовали и вполне процветали до того самого злополучного падения огромного метеорита 66 миллионов лет назад.

Учёные из Университетов Рединга и Бристоля использовали сложный статистический анализ в сочетании с данными, полученными в результате изучения окаменелостей. Так они выяснили, что виды динозавров вымирали более быстрыми темпами, чем появлялись новые, ещё за 50 миллионов лет до падения метеорита.

Исследование показывает, что, несмотря на то, что снижение численности видов с течением времени было фактически повсеместным среди всех групп динозавров, закономерности вымирания различных видов были разными. Так, гигантские длинношеие динозавры-зауроподы находились на стадии быстрого упадка, в то время как тероподы, группа динозавров, включающая знаменитого тираннозавра Рекса, находилась на стадии более плавного снижения численности.

Доктор Манабу Сакамото (Manabu Sakamoto) из Университета Рединга, палеонтолог, возглавивший исследование, отмечает: "Мы не ожидали такого результата. Несмотря на то, что падение метеорита по-прежнему считается главной причиной окончательного уничтожения динозавров, стало понятно, что они уже прошли период своего расцвета в эволюционном смысле".

По его словам, проделанная работа является новаторской в том плане, что она в очередной раз изменяет представление учёных о судьбе этих существ. "Вероятно, падение метеорита стало решающим событием в уничтожении всех динозавров. Но уже появилось что-то, что препятствовало появлению новых видов животных с той же скоростью, что и вымирание старых видов", — говорит Сакамото.

"Таким образом, исследование позволяет предположить, что за десятки миллионов лет до их окончательного вымирания, динозавры уже начали терять свои позиции, как доминирующий вид на Земле", — считает палеонтолог.

Другой автор исследования, именитый профессор Майк Бентон (Mike Benton) из Бристольского университета говорит: "Все свидетельства показывают, что динозавры, которые были доминантными существами на протяжении около 150 миллионов лет, утратили способность к "видообразованию" достаточно быстро. Это, вероятно, послужило причиной их неспособности оправиться от экологического кризиса, вызванного столкновением".

Согласно теории, в результате падения метеорита более 66 миллионов лет назад в атмосферу поднялось огромное количество пыли. Она затмила на время солнечный свет, что вызвало кратковременное глобальное охлаждение планеты и массовую гибель растительности. Такая экологическая катастрофа привела к тому, что крупные животные, зависящие от растений, вымерли, а вмести с ними исчезли и хищники, которые ими питались.

Новое исследование предполагает, что другие экологические факторы, например, длительная вулканическая активность, могли также повлиять на постепенное снижение численности динозавров.

Такой спад популяции динозавров мог иметь последствия и для других существ. Доктор Крис Вендитти (Chris Venditti), эволюционный биолог и соавтор научной работы, отмечает, что снижение численности динозавров освободило экологические ниши для другого класса существ — млекопитающих, которые, таким образом, получили развитие ещё до столкновения метеорита с Землёй. Это дало им возможность позже заменить динозавров, как доминантных животных на Земле.

"Наше исследование демонстрирует, что если в группе животных наблюдается быстрый темп вымирания, и он больше уровня "замещения", то они склонны к полному уничтожению в случае крупной катастрофы. Это имеет огромное значение для нашего нынешнего и будущего биоразнообразия, учитывая небывалую скорость, с которой вымирают виды из-за продолжающегося изменения климата", — говорит Сакамото.

Результаты исследования были опубликованы в научном издании Proceedings of the National Academy of Sciences.