Ученые нашли древнейшие окаменелые останки жизни на Земле

Палеонтологи обнаружили на территории Гренландии фрагменты горных пород, в которых сохранились древнейшие на сегодня следы жизни на Земле, чей возраст превышает 3,7 миллиарда лет.

Первые живые организмы появились на Земле во время архейской эры, и пока не существует общепринятой точки зрения насчет того, как и когда зародилась жизнь. На сегодняшний день есть несколько ископаемых свидетельств того, что микробы уже существовали в первичном океане Земли примерно 3,4 миллиарда лет назад, однако многие ученые считают, что жизнь могла зародиться гораздо раньше этой отметки.

Три года назад японские геологи нашли намеки на то, что жизнь уже существовала на Земле около 3,7 миллиарда лет назад, изучая образцы графита из формации Исуа, сформировавшейся в это же время на территории Гренландии. Многие геологи давно считали эти залежи следами древней жизни на Земле, однако только японским специалистам удалось показать, измерив доли изотопов углерода в них, что они были оставлены микробами.

Аллен Натмэн (Allen Nutman) из университета Воллонгонга (Австралия) и его коллеги нашли новые доказательства в пользу этой идеи, обнаружив в той же формации Исуа "настоящие" останки древнейшей жизни на Земле, в виде так называемых строматолитов –  слоистых камней и пород, внутри которых сохранились отпечатки микробов и следы их жизнедеятельности.

Строматолиты, как сегодня считают ученые, формировались на мелководьях в первичном океане Земли в результате образования там крупных колоний бактерий, продукты жизнедеятельности и тела которых формировали своеобразные "одеяла", которые постепенно превращались в осадочные породы, богатые углеродом и другой органикой,  характерного "полосатого" вида.

Подобные камни, содержавшие в себе следы древнейшей жизни, как рассказывают Натмэн и его коллеги, были найдены в недавно открывшейся части залежей формации Исуа, ранее покрытой снегом и льдами. Внутри них, как показали результаты их "вскрытия", содержалось большое слоистых структур, конических отпечатков "зазоров" между предполагаемыми микробами и других возможных их следов, однако органических соединений в них не сохранилось.

С другой стороны, химический состав строматолитов отличается от содержимого окружающих их пород, что говорит о том, что они сформировались или содержали в себе иные вещества по сравнению с прочими породами формации Исуа. Это, как считают авторы статьи, является серьезным аргументом в пользу того, что их породила деятельность живых существ, и что внешняя сторона конических отпечатков является следами микробов.

Конечно, такие выводы, как и статья японских коллег Натмэна, скорее всего будут не приняты всем научным сообществом и многие исследователи посчитают найденные его группой строматолиты следами абиотической активности в "супе" первичного океана Земли. Тем не менее, эти отпечатки, как считает Абигайл Оллвуд (Abigail Allwood), астробиолог из НАСА, пока действительно являются самым древним и надежным следом того, что жизнь на Земле уже существовала примерно через 400-500 миллионов лет после ее формирования.

Если это действительно так, то ученым придется пересмотреть то, какой они видят первую жизнь, и насколько случайным было ее рождение. Дело в том, что в то время Земля еще продолжала бомбардироваться крупными астероидами, "остатками стройматериалов" от формирования планет, и если жизнь могла сформироваться и выжить в таких условиях, это означает, что ее появление было не настолько случайным и уникальным явлением, как мы считаем сегодня.

Это, по мнению Оллвуд, заметно увеличивает наши шансы найти следы жизни на Марсе и планетах вне Солнечной системы.