Рентген поставил под сомнение статус "первого животного Земли"

Ученые просветили останки акантостег, предположительно первых четвероногих животных планеты, и обнаружили, что все известные нам особи были по сути "головастиками", что заставило их сомневаться в том, что мы знаем, как выглядели эти существа во взрослой жизни, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.

Акантостеги (Acanthostega), жившие на Земле 365 миллионов лет назад, сегодня считаются первыми "настоящими" четвероногими, земноводными существами, которые были ближе по своей анатомии и образу жизни к амфибиям, чем к рыбам. Их останки были найдены в середине 50 годов прошлого века, и до открытия тиктаалика известным палеонтологом Нилом Шубиным в 2004 году, акантостеги считались "переходным звеном" между рыбами и животными.

Коллектив физиков и палеонтологов из Европы под руководством Альберга сделал необычное открытие, которое заставляет нас усомниться в этом, изучая структуру костей нескольких десятков акантостег, найденных одним из авторов статьи неподалеку друг от друга в Гренландии в конце 1980 годов.

Кости молодых и взрослых животных, как объясняют ученые, заметно отличаются друг от друга по гибкости, минеральному составу и другим свойствам, по которым сегодня палеонтологи могут определять возраст наших предков, умерших миллионы и сотни тысяч лет назад, с точностью до десятилетия. Как правило, кости детей и молодых особей содержат большое количество хрящей и они более гибки по своей структуре, чем минерализованные кости взрослых.

Руководствуясь этой идеей, Альберг и его коллеги просветили кости найденных ими акантостег  при помощи рентгеновского излучателя в Европейском центре синхротронного излучения во французском Гренобле. Наблюдая за тем, как рентгеновские лучи отражались от молекул внутри окаменелости, ученые получили данные по трехмерной структуре костей передних лап акантостег и смогли подсчитать своеобразные "годичные кольца" внутри них.

Как считало раньше большинство палеонтологов, в этой "братской могиле" содержались останки только взрослых особей. На самом деле, все акантостеги из Гренландии, судя по тому, что кости во всех окаменелостях содержали в себе следы роста, были "подростками" или просто молодыми особями, чей рост еще не остановился.

Это открытие стало большой неожиданностью для ученых, так как оно ставит под сомнение то, как мы представляем себе взрослых представителей этого вида-"переходного звена" между животными и рыбами. Дело в том, что мы пока не знаем, как развивались и росли эти животные.

Вполне возможно, что проблемы на самом деле нет, и что акантостеги выглядели в "младенчестве" так же, как и взрослые особи. С другой стороны, нельзя исключать вероятности того, что развитие акантостег могло идти по типу лягушек и многих других земноводных, которые в детстве были совершенно не похожи на взрослых особей. Как надеются Альберг и его коллеги, им удастся найти в ближайшее время взрослых акантостег и найти ответ на вопрос – являются ли они действительно "первыми четвероногими" Земли или нет.