На Меркурии обнаружены признаки тектонических процессов

Анализ последних снимков с погибшего зонда "Мессенджер" показал, что на Меркурии присутствуют следы недавних тектонических процессов, указывающие на то, что его недра до сих пор остаются "живыми".

Зонд "Мессенджер" был запущен американским аэрокосмическим агентством НАСА в 2004 году. Он стал первым аппаратом, который был отправлен к Меркурию после зонда Mariner-10, пролетавшего в непосредственной близости от планеты-"вестника" 16 марта 1975 года. В апреле 2015 года "Мессенджер" был разбит о поверхность Меркурия после исчерпания запасов топлива.

В июне 2011 года ученые обнаружили, что магнитный центр Меркурия расположен не в центре планеты, а смещен к северу, из-за чего "планета-вестник" носит свое магнитное поле накребень. Кроме того, "Мессенджер" нашел на Меркурии следы его "бурной вулканической юности" и доказал возможность существования замороженной воды в глубоких кратерах на полюсах планеты.

Томас Уоттерс (Thomas Watters) из Смитсоновского института в Вашингтоне (США) и его коллеги раскрыли еще одну удивительную черту первой планеты Солнечной системы, изучая снимки, которые "Мессенджер" получил в последние месяцы своей работы на орбите Меркурия.

Как рассказывают ученые, за 18 месяцев до гибели "Мессенджера" пилоты НАСА понизили орбиту зонда, что позволило ему получить гораздо более четкие фотографии поверхности и рассмотреть детали рельефа, недоступные ученым в первые четыре года работы аппарата на орбите Меркурия. На этих снимках Уоттерсу и его коллегам удалось найти необычные разломы, так называемые "ступенчатые откосы" (lobate scarps) – выступы, складки и разломы, делившие равнины Меркурия на множество многоугольников, подобных долькам в апельсинах или лепесткам цветков.

Подобные структуры "Мессенджер" находил на Меркурии и раньше, однако они были гораздо более крупными и заметными для его инструментов. Эти откосы, как объясняют ученые, считались до сегодняшнего дня следами тектонических процессов в далеком прошлом Меркурия, когда его недра быстро остывали, "сморщивались" и в результате этого покрывались складками и трещинами.

Эти трещины, как отмечают ученые, были в десятки и сотни раз меньше по своим размерам, чем их "большие кузины" – их длина составляла всего несколько сотен метров или единицы километров. Что самое главное, такие трещины пересекали или находились внутри крайне небольших кратеров диаметром в десятки метров, сформировавшихся совсем недавно.

Их присутствие в свежих кратерах говорит о том, как объясняет Уоттерс, что геологические процессы на Меркурии не прекратились 4-3,8 миллиарда лет назад сразу после остывания его недр, а продолжались практически до настоящего времени, около 50 миллионов лет назад или даже позже.

Возможно, как предполагают ученые, что они происходят даже сегодня, однако для подтверждения этого потребуются новые снимки поверхности Меркурия, которые, вероятно, сможет получить европейский зонд BepiColombo, который отправится к первой планете Солнечной системы в апреле 2018 года. Самым надежным подтверждением их существования были бы сейсмометрические наблюдения за недрами Меркурия, которые мог вести посадочный модуль MSE, если бы его не отменили в 2003 году.

Если Меркурий "жив" с геологической точки зрения, то тогда его мантия и ядро остывали в прошлом гораздо медленнее, чем мы предполагали, на идее быстрого "замерзания" которых основываются почти все современные идеи об истории Меркурия. Таким образом, если выводы Уоттерса и его коллеги подтвердятся, ученым придется пересмотреть все теории, описывающие процессы в недрах Меркурия.

Разломы на поверхности Меркурия, указывающие на наличие тектоники в его недрах