НАСА будет искать тайные спутники Земли на пути к к астероиду Бенну

Зонд OSIRIS-REx будет искать так называемые "троянские астероиды", почти невидимые спутники Земли, на протяжении всего двухлетнего путешествия к астероиду Бенну, заявил Данте Лауретта, руководитель миссии.  

"Поиск околоземных троянских астероидов станет большим плюсом для нашей миссии. Мы не только получим шанс открыть новых членов этой небольшой астероидной "семьи", но, что самое важное, мы отработаем те методики и критические фазы миссии, которые нам предстоит исполнить во время сближения с Бенну, что снизит шансы на неудачное завершение этой процедуры", — заявил Лауретта.

Еще в 18 веке ученые установили, что малые небесные тела могут двигаться по одной орбите с планетой, если они находятся вблизи точек впереди или позади нее, где гравитация Солнца и планеты уравновешивается. 

Тысячи таких объектов, или "троянских астероидов", были достаточно давно найдены на орбитах Юпитера, Марса и Нептуна, однако до недавнего времени ученым не удавалось найти ни одного такого астероида у Земли. Как рассказывают исследователи, "троянские" спутники Земли очень тяжело искать, так как они находятся очень близко к Солнцу, если смотреть на них с поверхности нашей планеты.

На сегодняшний день известно всего шесть квазиспутников Земли — 2016 HO3, 2010 TK7, 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 и 2002 AA29. Все они, кроме 2016 HO3, вращаются по очень нестабильным орбитам, и часть из них уже перестала следовать за Землей и покинула ее орбиту через несколько лет или десятилетий после их открытия. Единственным "настоящим" троянцем среди них является астероид 2010 TK7, открытый телескопом WISE в 2010 году.

OSIRIS-REx, выведенный в космос в начале сентября, проведет два последующих года, путешествуя по очень вытянутой и длинной траектории к астероиду Бенну, одному из самых опасных объектов в Солнечной системе для жизни на Земле. На пути зонд НАСА будет двигаться, образно выражаясь, параллельно Земле, что натолкнуло Лауретту и его команду на мысль провести это время, наблюдая за возможными "троянцами". 

В сентябре 2016 года НАСА успешно вывело на околоземную орбиту зонд OSIRIS-REx, главная цель которого – сближение и забор грунта с поверхности астероида Бенну (1999 RQ36). По текущим планам агентства, зонд сблизится с астероидом в 2018 году, заберет грунт в 2019 году, и запустит капсулу с как минимум 60 граммами астероидной материи в направлении Земли, которая совершит посадку на территории штата Юта в конце сентября 2023 года.

Начиная с февраля 2017 года, OSIRIS-REx включит камеры и будет на протяжении нескольких недель следить за окрестностями Земли, пытаясь найти там астероиды, движущиеся по троянским орбитам. Эти наблюдения помогут ученым подготовиться к прибытию к Бенну в 2018 году и проверить работу всех алгоритмов и методик, при помощи которых научная команда OSIRIS-REx выберет траекторию сближения с астероидом и спуска к его поверхности.