«Карамельные» раки-отшельники найдены на Карибах

Видели когда-нибудь конфету с глазами, которая убегает от вас? Знакомьтесь! Карамельный рак-отшельник, ноги которого точь-в-точь как новогодние леденцы с ярко-красными полосками. 

Фотограф и натуралист Эллен Мюллер снимала рифовых омаров во время ночного погружения у берегов острова Бонэйр, входящего в состав Карибского архипелага. На одном из снимков она заметила странную маленькую «конфету», случайно попавшую в кадр.

«Я совершала немало ночных погружений и знаю, кого там можно встретить, но таких раков никогда прежде не видела», — сказала Мюллер. Она отправила фотографию специалисту по ракообразным Рафаэлю Леметру в Национальный музей естественной истории (США). Ученый подтвердил, что это действительно ранее неизвестный науке вид, и попросил сделать больше снимков крупным планом.

Мюллер сомневалась, что сможет найти еще хотя бы одного, так как эти членистоногие имеют длину всего два миллиметра и прячутся в щелях. Но ей удалось заметить несколько. «Они совсем крохотные и скрываются под уступами. Я думала, что больше никогда не увижу их, но мне повезло».

Раки находились на глубине около 14 метров в расщелинах, занятых другими морскими животными, включая мурену, которая маячила в темноте.

Позже, изучая сделанные снимки, она обратила внимание, что один рак ползет прямо по телу мурены. По мнению Леметра, они поедают с мурен слизь и другой биологический мусор. Их отличительные знаки являются типичными для тропических рыб-чистильщиков, которые используют свои яркие цвета и узоры, чтобы рекламировать свои услуги.

«Идея такого симбиоза интригует, хотя доказательства пока не вполне убедительны. Но если это действительно так, это будет первым подобным примером среди отшельников», — отметил Ян Печеник, морской биолог из университета Тафтса в Медфорде.

Еще одной любопытной чертой карамельного рака является большая, по сравнению с размером тела, клешня в форме совка. «Его клешня уникальна. Интересно, для чего она ему? Может, он использует ее в качестве ложки для еды?», — предположил ученый.

Новый вид получил название Pylopaguropsis mollymullerae в честь внучки Эллен Мюллер по имени Молли. «Надеюсь, когда она вырастет, то продолжит традицию защиты удивительного и хрупкого подводного мира островов», — сказала фотограф.