Ученые нашли следы древнейшей ископаемой орхидеи

Семейство орхидей насчитывает около 28 000 видов, что в два раза больше количества всех видов птиц и в четыре раза всех видов млекопитающих. Недавно ученые обнаружили окаменелости еще одной, очень древней орхидеи, которые застыли в балтийском янтаре 35–55 миллионов лет назад. 

До этого старейшей ископаемой орхидеей считалась пленница доминиканского янтаря, чей возраст составляет 20–30 миллионов лет. Результаты открытия опубликованы в Botanical Journal of the Linnean Society.

«До недавних пор у нас не было никаких свидетельств древних орхидей, сохранившихся в ископаемой летописи. Но теперь мы начинаем находить следы пыльцы вместе с насекомыми, заключенными в янтаре, и предвкушаем новые открытия», — сказал Джордж Пойнар, заслуженный профессор энтомологии в Университете Орегона (США) и ведущий автор исследования.

Орхидеи содержат пыльцу в небольших мешковидных структурах, называемых поллиниями, которые прикреплены к висцидию, или клейким подушечкам. Последние могут прилипать к различным частям тела опыляющих насекомых — пчел, жуков, мух или комаров. Весь элемент называется поллинарием.

В данном случае маленькая женская особь грибного комарика несла поллинарии вымершего вида орхидеи и попала в янтарную ловушку более 45 миллионов лет назад, когда континенты еще были единым целым. Поллинарии приклеились к основанию задней ноги насекомого. Янтарь настолько хорошо сохраняет окаменелости, что исследователи даже смогли идентифицировать капельку застывшей крови на кончике лапки.

Окаменелость показывает, что орхидеи прочно вошли в земную флору в эоцене, и, вероятно, их родословная уходит корнями еще в меловый период. Пока такие виды не обнаружены, настоящий образец дает минимальную дату, которая может быть использована в будущих исследованиях, определяющих эволюционную историю и филогенез орхидей.

Как комарик оказался в янтаре недалеко от Балтийского моря с приставшей к нему пыльцой? Об этом можно только догадываться. Но, по словам Пойнара, орхидеи развили удивительно сложную систему для привлечения опыляющих насекомых, что, возможно, и привело его к гибели. «Орхидеи очень умны. В их арсенале немало способов привлечения маленьких мошек, и большинство из них основаны на обмане», — говорит ученый.

Например, они могут испускать запах, который обещает голодным насекомым вкусную пищу, но после входа в цветок становится понятно, что обещание было ложным. Женские особи грибных комариков могут реагировать на запах, подобный грибному, который исходит от некоторых орхидей. Это привлекает их как место для откладывания яиц, поскольку гниющая грибковая ткань является источником будущего питания. Но увы — снова уловка. В отчаянии они иногда все равно откладывают яйца, обрекая потомство на голодную смерть.

Все эти процессы основаны на обмане, и все они имеют одинаковый результат. Хотя обман работает по-разному, насекомые невольно собирают пыльцу, а затем переносят ее на следующие орхидеи, которые их так умело заманивают.