Под Ульяновском обнаружен череп исполинского плиозавра

На берегах Волги иногда находят огромные черепа доисторических морских ящеров. Один из таких черепов заставил учёных пересмотреть эволюционную историю исполинских морских хищников — плиозавров. 

В 2002 году на берегу Волги в районе Ульяновска палеонтолог Глеб Успенский нашёл полутораметровый череп ископаемого животного с вытянутыми узкими челюстями. Изучив останки доисторического зверя, Успенский и его коллеги пришли к выводу о том, что череп принадлежал плиозавру — морскому пресмыкающемуся, жившему 135 миллионов лет назад.

Останки гигантских морских ящеров на берегах Волги находят не впервые: в меловом периоде Европу и Азию в районе современного бассейна Волги разделял океан, населённый, в том числе, хищными водоплавающими пресмыкающимися. От большинства морских позвоночных они отличались необычной анатомией — четырьмя большими ластами в сочетании с негибким позвоночником. Длина черепа некоторых плиозавров достигает двух метров; их отличает также строение челюстей, указывающее на большую силу захвата.

Челюсти нового волжского плиозавра оказались настолько узкими, что напоминали челюсти индийских крокодилов — гавиалов или речных дельфинов. Этот признак указывает на то, что плиозавры занимали самые разные экологические ниши — некоторые были универсальными хищниками, а некоторые питались в основном рыбой.

Датировка находки говорит о том, что плиозавры вымерли несколько позднее, чем считалось ранее. До сих пор палеонтологи считали, что плиозавры вымерли намного мел-палеогенового вымирания (145 миллионов лет назад), которое уничтожило почти всех динозавров, кроме предков современных птиц и крокодилов. Однако волжский плиозавр свидетельствует о кратковременном «возвращении» плиозавров: очевидно, некоторые виды этих морских хищников пережили вымирание юрского периода, и окончательно исчезли с лица Земли только позднее.