В поисках второго генезиса в Солнечной системе

Исследователи космоса не только Марс рассматривают как возможное пристанище для другой жизни — жидкие океаны, запертые под ледяными льдами, имеются и на некоторых других лунах Солнечной системы. Крис Маккей, например, влюблен в Марс. Этот красный, пыльный, изъеденный ржавчиной мир уже не так привлекателен, каким мог быть когда-то, но все же. 

Новый объект привязанности Маккея — это Энцелад, спутник Сатурна, покрытый льдом. Исследуемый космическим зондом NASA и Европейского космического агентства «Кассини», этот спутник извергает струи воды с южного полюса — скорее всего, из жидкого океана в нескольких километрах под поверхностью. «Кассини» обнаружил, что эта вода содержит все жизненно важные ингредиенты: углерод, азот и водород.

Но у «Кассини» осталось всего несколько недель, прежде чем он встретит свою смерть в атмосфере Сатурна. «Мы должны пролететь через этот шлейф в поисках жизни», говорит он. «Мы разработали новую миссию специально для этого, чтобы пролететь низко и медленно через шлейф, собрать образцы и найти свидетельства жизни».

Предложенная миссия в настоящее время конкурирует у NASA с пятью другими миссиями будущего — к кометам, астероидам и планетам. «Сейчас у нас есть возможность побороться, — говорит Маккей. — Но история чертовски хороша: мы собираемся найти жизнь, а вы? Я думаю, мы выиграем в этом конкурсе, потому что цель крайне привлекательна».

Энцелад, однако, является лишь одним из нескольких покрытых льдом миров Солнечной системы с жидкой водой и, возможно, микроскопической жизнью. Другие кандидаты включают три луны Юпитера: Европу, Каллисто и Ганимед. Даже далекая луна Нептуна Тритон может быть пригодна для обитания.

Европа, пожалуй, представляет собой самую известную цель для изучения. Еще в 1960-х годах астрономы предположили, что на этой луне может быть жизнь. Артур Кларк воображал на ней растения, растущие подо льдом. Наблюдения зонда «Галилео» в конце 1990-х годов показали, что Европа имеет океан воды 15-20 километров глубиной под потрескавшейся ледяной коркой на поверхности. Могут быть также области, в которых озера воды заключены в ловушках льда всего в нескольких километрах.

И хотя мы можем прождать десятки лет, прежде чем попадем на Энцелад, Европа скоро будет тщательно исследоваться. ЕКА строит космический аппарат, известный как JUICE — Jupiter Icy Moon Explorer. В 2022 году зонд будет запущен к Юпитеру с целью подробного изучения Европы, Ганимеда и Каллисто.

NASA также планирует отправить в середине 2020-х годов миссию Europa Clipper. Этот роботизированный зонд должен будет облететь Европу около 40 раз. Между тем в Лаборатории реактивного движения в Пасадене инженеры уже разрабатывают следующий этап: проектируют посадочные модули и системы забора образцов на этих ледяных мирах.

В мерзлых условиях крайне сложно работать. Помимо дистанционного управления, серьезной проблемой будет одна попытка пробиться через несколько километров льда к жидкости. В NASA рассматривают варианты запуска посадочных миссий, которые в конечном счете пробурят лед для сбора образцов. Пока эта проблема не решена, но в JPL работает много умных людей.

Команда Маккея прорабатывает различные концепции, включая европоход и систему якорей, которая будет использовать разогретые зубцы для удержания инструментов на льду. Технологии забора образцов из-под поверхности включают робота на термоядерном элементе, который сможет «просочиться» сквозь кору. Другой проект представляет дрель, которая врежется в лед и вернет образцы по трубе для анализа.

На данный момент ученые располагают кое-какими прототипами в лаборатории, но до старта миссии еще лет 15-20, поэтому появятся и другие предложения. Рабочего решения пока нет, но время на их поиск — вполне. Найти любую жизнь, даже самую крошечную, на некогда считавшихся мертвыми спутниках определенно станет одним из самых громких открытий всех времен. Это будет означать, что жизни во Вселенной очень много.