Обнаружены первые следы экзокомет

Абсолютное большинство обнаруженных к настоящему времени экзопланет были найдены при помощи транзитного метода: по изменениям яркости звезды, возникающем, когда небесное тело проходит по ее диску. Но оказалось, что с помощью такого метода можно находить не только крупные объекты, но даже экзокометы. 

Анализируя данные телескопа «Кеплер» астрономы обнаружили шесть транзитов звезды KIC 3542116, удаленной от нас на 800 световых лет. Они привлекли внимание исследователей благодаря своей необычной форме. Если типовой график транзита экзопланеты выглядит как буква U, то транзиты KIC 3542116 выглядели иначе. Они были асимметричными, с резким падением и последующим медленным возрастанием. Каждый из транзитов длился порядка дня, во время него звезда тускнела на 0.1%.

Перебрав все возможные варианты, астрономы пришли к выводу, что необычные транзиты скорее всего были вызваны кометами. В течение четырех лет от двух до шести хвостатых гостий приблизились к звезде и были постепенно ей уничтожены. Во время этого процесса у них образовались относительно мощные хвосты, которые смогли достаточно уменьшить блеск звезды, чтобы «Кеплер» сумел это зарегистрировать.

В принципе, подобную форму также мог бы иметь и график транзита распадающейся планеты с длинным хвостом из обломков. Однако исследователи исключили эту возможность, ведь в этом случае «Кеплер» наблюдал бы регулярно повторяющиеся транзиты.