Найдена экзопланета с «полярной» орбитой

Все планеты Солнечной системы вращаются по близким к круговым орбитам, лежащим примерно в плоскости эклиптики. Такая же ситуация характерна и для большинства известных нам экзопланет. Но, похоже, что астрономам удалось идентифицировать планету, орбита которой совершенно не вписывается в привычные представления. 

Эта планета носит обозначение GJ 436 b. Она была открыта еще в 2004 году при помощи метода радиальных скоростей. Планета вращается вокруг красного карлика Gliese 436, удаленного от нас на 33 световых года. Звезда чуть старше Солнца, ее возраст оценивается в 6 млрд лет.

GJ 436 b представляет собой газовый гигант, по своим характеристикам напоминающий Нептун. Ее диаметр в 4.5, а масса в 22 раза превышают массу Земли. Поскольку орбита планеты проходит на расстоянии 0.03 а.е. от поверхности звезды, температура ее атмосферы должны быть сопоставима с температурами на поверхности Меркурия.

Несколько лет назад астрономы обратили внимание на колебания в мощности инфракрасного излучения красного карлика. Первоначально было выдвинуто предположение, что они вызваны проходом по диску светила еще одной планеты. Но впоследствии оказалось, что колебания вызваны водородным «хвостом» GJ 436 b. Излучение звезды постепенно сдувает атмосферу планеты, вследствие чего она стала напоминать комету.

Последующие наблюдения преподнесли еще больший сюрприз. Проанализировав данные о движении GJ 436 b (в этом ученым здорово помог спектрограф HARPS), исследователи обнаружили, что планета движется практически по полярной орбите. Угол ее наклона по отношению к экватору звезды составляет 80 ± 20 градусов, эксцентриситет орбиты равен 0.16.

Подобная ситуация  не могла сложиться сама по себе. За миллиарды лет мощные приливные силы звезды должны были бы выпрямить и скруглить орбиту планеты. По рабочей версии астрономов, аномалия вызвана другим, пока еще не открытым массивным телом, вращающимся вокруг Gliese 436. Его гравитация заставила планету перейти на полярную орбиту. Она же может быть повинна в том, что GJ 436 b сблизилась со светилом на столь близкое расстояние и начала терять свою атмосферу.