Пещерные крокодилы превращаются в новый вид

Анализ ДНК крокодилов из популяции, заточенной в затопленной пещере, показал, что животные стремительно эволюционируют и скоро выделятся в отдельной вид. 

В 2008 году археолог Ричард Осисли, работавший в Габоне на востоке Африки, обнаружили в странных крокодилов: они жили не только под водой, но еще и под землей, в затопленных пещерах Абанда. Через два года Осисли вернулся со спелеологом Оливьером Теста и зоологом, специалистом по крокодилам Мэттью Ширли. Они поймали пещерного крокодила, вытащили его на свет и обнаружили, что он был не зелено-серым, как большинство крокодиловых, а желто-коричневым, но другими чертами больше всего напоминал африканского тупорылого крокодила Osteolaemus tetraspis.

В этом году завершилось исследование ДНК пещерных крокодилов. Оказалось, что они гораздо дальше от всех других известных крокодилов, чем предполагали ученые. Зубастые обитатели пещеры Абанда так долго находились в изоляции от всего мира, что успели накопить массу генетических изменений, которые с каждым поколением все больше отличают их от остальных тупорылых крокодилов; возможно, что скоро они превратятяся в новый вид. считают ученые.

На сегодняшний день известно о единственной популяции коричневых пещерных тупорылых крокодилов. Ученые предполагают, что молодые особи могут по подземным каналам выходить из пещеры, а более взрослые и крупные не проходят в узкие выходы и оказываются навсегда заперты в пещере. питаются они в основном летучими мышами, которых в пещерах тысячи, и сверчками.

Старея, пещерные крокодилы становятся желто-коричневыми; исследователь полагают, что такую окраску чешуе крокодилов придает вода пещеры, имеющая щелочную реакцию из-за помета летучих мышей, который сыпется на дно днем и ночью.

В остальном условия жизни пещерных крокодилов не слишком отличаются от условий, в которых живут их сородичи: и те, и другие охотятся в темноте (одни — ночью, другие — в темной пещере), и живут в теплой воде — температура в пещере не опускается ниже 22 °C.