Туманность Андромеды оказалась не больше Млечного пути

Крупнейший сосед Млечного Пути, Туманность Андромеды, оказалась примерно равной ему по размерам, а не гораздо более массивным объектом, что в корне меняет сценарий их столкновения в далеком будущем, говорится в статье, опубликованной в журнале MNRAS.

"Это открытие в корне меняет наши представления об устройстве локальной группы галактик и том, как они себя ведут. Мы изначально думали, что внутри нее существует лишь один "тяжеловес" – галактика Андромеды, а Млечный Путь несколько уступал ему по массе. Теперь очевидно, что это не так, и это открытие переворачивает с ног на голову все прошлые 50 лет наблюдений за локальной группой", — заявил Праджвал Кафле (Prajwal Kafle) из университета Западной Австралии в Кроули.

Млечный Путь находится в межгалактической пустоте не один, а в компании целой свиты из карликовых галактик, большую часть которых мы не видим из-за их крайней тусклости. Как сегодня считают ученые, многие из этих карликов периодически сближаются с нашей Галактикой, финальными "следами" чего являются так называемые звездные потоки.

Помимо свиты из множества карликовых галактик, Млечный Путь окружает несколько более крупных объектов, самым большим из которых является галактика М31, или Туманность Андромеды. Она находится на расстоянии в 2,5 миллиона световых лет от Земли и, как недавно выяснили ученые, она постепенно сближается с нашей Галактикой и столкнется с ней в ближайшие 4,5 миллиарда лет.

Все астрономы считали, как рассказывает Кафле, что в этой "войне галактик" победу одержит соседка Млечного Пути – она содержит в себе примерно в три раза больше звезд, а ее масса в 2-3 раза выше, чем у нашей Галактики. Австралийские ученые обнаружили, что это не так, придумав остроумную методику для замера массы Туманности Андромеды.

"Представьте себе, что вы летите на ракете. Вам нужно разогнаться до 11 километров в секунду, чтобы преодолеть притяжение Земли. Чтобы "сбежать" из Галактики, ее скорость должна быть значительно выше, около 550 километров в секунду. Измерив скорости движения самых быстрых планетарных туманностей, мы смогли вычислить точную массу Туманности Андромеды", — объясняет ученый.

Как оказалось, масса галактики М31, особенно ее темной материи, значительно завышалась – она всего в 800 миллиардов тяжелее Солнца, а не в 1,5-2 триллиона раз больше, как считали ученые раньше. Иными словами, Туманность Андромеды и Млечный Путь скорее являются братьями-близнецами, а не "большим" и "малым" братом.

Эти оценки, как отмечают Кафле и его коллеги, в корне меняют не только то, что произойдет в далеком будущем, когда наша Галактика и Туманность Андромеды встретятся, но и представления ученых о том, как распределена материя по Вселенной и как неоднородности в ее плотности влияют на формирование галактик.

В частности, доля темной материи в соседке Млечного пути оказалась заметно ниже того, что предсказывает теория, что говорит или об ошибочном характере наблюдений за Туманностью Андромеды, или о радикально неверных представлениях о том, как эта загадочная субстанция распределяется по группам галактик. Дальнейшие наблюдения, как надеются ученые, помогут разрешить эту загадку.