Экзоскелеты набирают обороты

С самого появления гигантского погрузчика в научно-фантастической классике «Чужие», мысль о том, что силовые экзоскелеты могут позволить рабочим переносить сверхчеловеческие веса, не давала спокойно спать новаторам в сфере тяжелой промышленности. Последние разработки предполагают, что эта идея может наконец-то перейти в реальный мир. 

Идея экзоскелетов, или носимых роботизированных костюмов, выглядит очень привлекательно. Поженить силу механической робототехники с навыками и способностями людей, устранив необходимость разработки сложного ИИ для управления роботами.

Насколько сложно создать экзоскелет?

В реальности все оказалось не так просто. Люди работают принципиально не так, как машины, поэтому проектирование машин, которые будут следовать принципам наших движений и не ломать наши мягкие и скользкие тела, крайне сложная задача. И чтобы экзоскелеты упрощали жизнь людей, а не добавляли им поводов для беспокойства, они должны быть ненавязчивыми, легкими и адаптироваться к широкому диапазону размеров тела и форм.

Вот почему, несмотря на первые демонстрации еще в 1960-х годах, эти устройства до сих пор редкость на заводах и фабрика. Однако это может измениться. В начале этого месяца Ford объявил о том, что планирует начать продажу экзоскелетов от Ekso Bionics на 15 объектах по всему миру после успешных испытаний в США.

Эти устройства будут не такими впечатляющими, как силовой погрузчик Рипли. EksoVest — механический каркас без какого-либо питания, который просто поддерживает руки рабочих, если они подняты над головой на протяжении длительных периодов времени. Учитывая стоимость устройства в районе 5000 долларов, это отличное приспособление, потому что стоимость лечения поврежденного плеча работника может быть до 100 000 долларов. И это говорит о том, что мы переходим от высокотехнологичного любопытства к действительно полезному продукту.

Военные разрабатывают экзоскелеты очень давно, но несмотря на десятилетия работы, даже самые передовые вооруженные силы в мире еще не освоили их. Это тоже может измениться: испытания устройства для поддержки нижней части тела ONYX от Lockheed Martin начнутся в этом году. Это устройство крепится к ногам и обеспечивает поддержку солдатам, которые переносят до 40 килограммов груза.

Первые усилия по выводу экзоскелетов в массы были направлены на то, чтобы помочь людям с ограниченными способностями снова встать на нога. В 2014 году роботизированный костюм ReWalk с батарейным питанием стал первым, одобренным для медицинского применения FDA. Двигатели в изгибах коленей и локтей помогают людям с параличем конечностей двигаться с помощью костылей. С тех пор еще несколько подобных устройств прошли одобрение для медицинского использования, но при цене порядка 100 000 долларов, они не нашли широкого применения.

Новая волна устройств ориентирована на более узкое промышленное применение с упрощенными технологиями и пониженной стоимостью, чтобы было проще начать. EksoVest проходит испытания у BMW и Boeing. EksoZeroG, роботизированная третья конечность, которую можно использоватьд для поддержки тяжелых электроинструментов, также проходит испытания в разных местах в США.

Еще одна компания, усердно развивающаяся в этом направлении, это SuitX. Она производит три разных модели промышленных экзоскелетов для поддержки разных частей тела. LegX за 5000 долларов позволяет пользователям приседать или наклоняться в течение продолжительных периодов времени не уставая, а BackX за 4000 долларов помогает поднимать тяжелые нагрузки. ShoulderX за 4000 долларов поддерживает работу над головой, подобно EksoVest. Костюмы тестировались как Ford, так и Fiat. Chairless Chair от Noonee поддерживает нижний корпус, зафиксированный на месте, поэтому пользователи смогут сидеть «в воздухе» — он был протестирован Audi и BMW.

И это не просто дешевые пассивные технологии, которые готовы к прорыву. Подразделение Panasonic объявило о том, что будет поставлять экзоскелет Model Y для испытаний строительной компании в Гонконге.

В начале этого года Sarcos Robotics с экзоскелетом Guardian XO, способным поднимать 70 килограммов, который максимально близок к силовому погрузчику на сегодняшний день, объявила, что создает техническую консультативную группу, состоящую из руководителей BMW, Caterpillar, Delta и GE, среди прочих, для изучения промышленных применений технологии.

Среди паники вокруг перспективы замены людей машинами на множестве рабочих мест, весьма обнадеживает тот факт, что мы можем фактически объединяться с роботами, а не конкурировать с ними.