Астрономы придумали новый мощный метод отслеживания астероидов

Радиотелескопы создаются для наблюдения за далёкими галактиками, квазарами, нейтронными звёздами и так далее. За чем угодно, только не за астероидами. Но исследователи совершили невозможное, одним кратким измерением уменьшив погрешность в знании орбиты небесного тела в десять раз. 

Достижение описано в научной статье, опубликованной в издании Astronomical Journal группой во главе с Йормой Харью (Jorma Harju) из Университета Хельсинки.

Астероид Пальма – одно из крупнейших тел главного астероидного пояса между Марсом и Юпитером. Он известен человечеству с конца XIX века и каждые 5,6 года совершает полный оборот вокруг Солнца. Однако "небесные камни" – объекты по астрономическим меркам маленькие и тусклые. Поэтому форма и орбита небесного тела до сих пор известны с довольно большой погрешностью.

Учёные использовали шесть антенн системы VLBA, расположенных в разных частях США. С их помощью они наблюдали, как 15 мая 2017 года он затмил радиогалактику 0141+268. Радиотень бежала по поверхности Земли со скоростью 52 километра в секунду.

Наталкиваясь на край астероида, радиоволны огибали его. Этот процесс в физике называется дифракцией. Астрономы фиксировали дифрагированные волны и сравнивали их с "обычными".

По данным исследователей, эффективный диаметр астероида оказался равен 192,1 ± 4,8 километра. Это отлично согласуется с данными оптических наблюдений. Поясним, что эффективный диаметр – это диаметр идеального шара, имеющего такой же объём, как реальное небесное тело.

А сам астероид отнюдь не круглый. По расчётам авторов работы, его форма отклоняется от шарообразной на 26 ± 13%. В частности, один край космической глыбы выщерблен. Если бы Пальма имел ещё более экзотическую форму или мог похвастаться спутником, астрономы обнаружили бы и это.

Самый эффектный результат исследователей касается траектории астероида. За последние 120 лет его местоположение определялось более 1600 раз. Однако одно-единственное измерение с помощью VLBA сразу же уменьшило погрешность, с которой известна его орбита, вдесятеро!

Разумеется, дело не в Пальме как таковом, а в новой методике, которая позволяет изучить и о его многочисленных собратьев. Такие исследования позволяют многое узнать о прошлом Солнечной системы. А когда-нибудь они, возможно, уберегут планету от большой беды.