В небе сияет зеленая комета

Комета была открыта фотографическим путём 17 января 1948 года американцем Карлом Виртаненом. Снимок был сделан 15 января в Ликской обсерватории. Из-за малого количества наблюдений потребовалось больше года для того, чтобы признать комету короткопериодической.

11 декабря 2018 года комета пройдёт перигелий. 16 декабря 2018 года она пролетит на рекордно минимальном расстоянии от Земли со дня открытия этой кометы — 0,07 а.е. (10,5 млн км). В это время её блеск может достигнуть +3 зв. вел., угловая скорость — 10,9"/мин (расстояние равное диаметру Луны она пролетит за 2,7 часа). Изумрудный цвет кометы обусловлен испарениями диуглерода (C2), зелёное свечение которого возникает от ультрафиолетового солнечного облучения газа в космическом вакууме.

К комете Виртанена первоначально планировалось запустить АМС «Розетта» Европейского космического агентства. Из-за неполадок миссию пришлось перенести, и «Розетту» запустили к комете Чурюмова — Герасименко. Также комета Виртанена была одной из возможных целей АМС НАСА «Комета Хоппер».