Млечный Путь оказался изогнутым

Наша галактика представляет собой не плоский, а изогнутый диск. В профиль он несколько напоминает букву S.

Такие выводы сделаны в исследовании, опубликованном учёными из Китая в журнале Nature Astronomy.

Сама по себе эта идея не нова. Ещё в 2006 году радиоастрономы высказывали её, опираясь на наблюдения межзвёздного водорода. Однако многие эксперты подвергли этот результат сомнению. В подобных наблюдениях трудно определить точные расстояния до разных частей газового диска, а значит, проблематично становится говорить и о его геометрии.

Новое же исследование опирается на одну из самых надёжных "мерных линеек" в астрономии. Речь идёт о классических цефеидах.

Это молодые звёзды, которые в 4–20 раз массивнее Солнца и в десятки и сотни тысяч раз ярче его. Характерная особенность цефеид – это периодическое изменение радиуса. Светило сжимается и разжимается с периодом в несколько дней, недель или месяцев.

Для цефеид установлена довольно точная связь между периодом пульсаций и светимостью. Поэтому, зная этот период, можно вычислить энерговыделение звезды. Сравнив его с видимым блеском, можно определить и расстояние до светила. Погрешность такой "линейки" составляет 3-5%.

Авторы определили расстояния до 1339 цефеид, расположенных в разных частях диска Млечного Пути.

Кривизна звёздного диска почти незаметна в центре, но усиливается к краям.

Полученная астрономами картина показана на рисунке. Вверху трёхмерная карта распределения цефеид (красные и синие точки). Солнце показано большим оранжевым шаром. Внизу угол отклонения диска от плоскости в зависимости от расстояния до центра Галактики. Отметим, что в среднем этот угол оказался равным 17,5°.

Подобные S-образные галактики уже известны астрономам. Специалисты полагают, что края диска искривляются под действием момента силы со стороны его массивной внутренней части.