Астероидная "свалка" на краю Солнечной системы оказалась необычно пустой

Необычно малое число кратеров на поверхности Харона и Плутона свидетельствует о том, что пояс Койпера, "свалка стройматериалов" Солнечной системы, оказался необычно пустынным. Результаты первой "переписи ее населения" были опубликованы в журнале Science.

В середине июля 2015 года он прибыл в систему Плутона, пролетев всего в 13 тысячах километров от карликовой планеты и получив массу детальнейших фотографий его поверхности и его спутников. На этих снимках человечество впервые увидело знаменитое "сердце" Плутона, равнину Спутника, а также следы своеобразных ледяных рек, вулканов и экзотических "дюн" из метанового песка.

Одной из самых интересных загадок этого "нового мира", как тогда отмечали участники миссии, стало отсутствие большого числа кратеров на поверхности "сердца" и в сопредельных с ним регионах.

Подобная особенность Плутона стала первым намеком на то, что он представляет собой чрезвычайно сложный и "живой" мир, чья поверхность постоянно обновляется и меняется. Вдобавок, отсутствие кратеров заставило астрономов задуматься о том, как много объектов присутствует в поясе Койпера и на других окраинах Солнечной системы.

Недавно Алан Стерн, руководитель миссии New Horizons, и его коллеги подготовили первый набор детальных карт Плутона и Харона, основой для которых послужили снимки, полученные зондом в момент максимального сближения с карликовой планетой и ее крупнейшим спутником.

В общей сложности, межпланетной станции НАСА удалось получить фотографии примерно 40% поверхности и того, и другого мира. Это позволило Стерну и его команде оценить то, как много кратеров присутствует не только на относительно "молодом" сердце Плутона, но и в более древних регионах планеты и ее луны.

Эти следы "космических ДТП", как объясняют планетологи, интересовали их не только с точки зрения изучения геологии Плутона и Харона, но и по другой причине. Дело в том, что число и размеры кратеров отражают то, какие объекты населяют "свалку стройматериалов" Солнечной системы. Это позволяет подсчитать число даже самых небольших и далеких жителей пояса Койпера, которые нельзя увидеть при помощи телескопов.

Подобная "космическая перепись" привела к крайне неожиданному результату – число кратеров размером в 10-13 километров, возникающих в результате падения относительно небольших объектов диаметром в 1-2 километра, было необычно низким и на Плутоне, и на Хароне. Их число не соответствовало ни наблюдениям "Хаббла", ни результатам теоретических расчетов.

С чем это связано, Стерн и его команда пока не могут сказать, однако они предполагают, что пояс Койпера выглядит так по той причине, что он мало поменялся с момента формирования Солнечной системы.

Небольшое число объектов в нем, как объясняют ученые, резко снизит вероятность их столкновения друг с другом и шансы на формирование большого числа небольших астероидов диаметром в 1-2 километра.

Если это действительно так, то кратеры на Плутоне и Хароне помогут планетологам прояснить историю первых дней жизни нашей планетной семьи и сузить число теорий, описывающих процесс ее рождения. Как надеются ученые, новые данные с New Horizons помогут им понять, так это или нет.