Невозможность найти пару вынуждает птиц идти в няньки к соседям

Пернатые тоже умеют помогать соседям по хозяйству, т. е., обыкновенно, — с выкармливанием и охраной птенцов. Разным видам это свойственно в разной степени, вдобавок эта степень очень редко изучалась и анализировалась.

Этот механизм эволюции сложно согласуется с ее базовыми принципами. Очевидно, что каждая особь в природе стремится оставить свое собственное потомство, а о соседском пусть соседи и заботятся. Но, из этого правила бывают исключения, и когда их достаточно много стоит поискать их причины.

Именно этим занялись Эмили Дюваль (Emily DuVal) и Джим Кокс (Jim Cox) из Университета штата Флорида. Подопытными птичками были каштановые поползни (Sitta pusilla) — небольшие певчие птички, живущие на юго-востоке США, родственник знакомого нам поползня. Ученым в исследованиях помогала аспирантка Джессика Кьюсик — ее роль не уточняется, но можно заподозрить, что она хорошо лазает по деревьям. Поползни предпочитают гнездиться на высоте, куда трудно добраться хищникам и орнитологам.

Целью исследователей было создание участков, где отчетливо преобладали бы самцы или, наоборот, самки. Для этого биологи выявили 72 гнезда и в течение двух лет меняли местами птенцов из разных гнезд, так, чтобы в одном районе все птенцы были бы самками, а в другом — самцами. Разумеется, потом птицы начинали летать и картинка размывалась, но поползень все-таки не альбатрос, он летает недалеко.

Команда обнаружила, что в этих областях, где естественная популяция была искажена манипуляциями, оказалось больше «птиц-помощников», хотя, разумеется, у них всех была возможность жить в свое удовольствие, или вовсе улететь в другую местность, где их ждали потенциальные партнеры и партнерши.

Обычно самцы чаще оказываются ассистентами по воспитанию потомства, но в подопытных популяциях пол потенциальной няньки явно не имел значения.

По словам исследователей, это было первое крупномасштабное экспериментальное доказательство того, что соотношение полов у самцов и самок может влиять на кооперативное размножение.

Исследователи также обнаружили существенный рост количества ассистентов, приходящихся на одно гнездо. Хотя обычно в качестве помощника каждый год выступает только одна птица, в этом случае в некоторых гнездах их было три.