Палеонтологи изучили самые древние в мире яйца динозавров

Что появилось раньше, курица или яйцо? При ответе на этот вопрос можно вспомнить, что яйца "вышли на сцену" ещё 315 миллионов лет назад вместе с вылупляющимися из них амниотами. К этой группе относятся, в частности, рептилии и птицы.

Тем не менее большая часть обнаруженных палеонтологами яиц относится уже к среднему юрскому и позднему меловому периодам. От первых 120 миллионов лет истории амниот таких ископаемых вообще не осталось. Почему – загадка. Самое естественное объяснение состоит в том, что в это время скорлупа ещё не была твёрдой и не могла превращаться в окаменелость.

Новое исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, посвящено древнейшим известным яйцам. Их отложили динозавры 192–195 миллионов лет назад на территории современной Аргентины, Китая и Южной Африки. Напомним, что все нынешние материки тогда были частью единого суперконтинента Пангея.

Рептилии, оставившие палеонтологам этот подарок, относились к стволовой ветви зауроподоморфов. Напомним, что это были растительноядные животные с длинной шеей и общей длиной тела 4–8 метров. При этом сами яйца отнюдь не впечатляют габаритами. Они размером примерно с современное гусиное яйцо. Скорлупа их была твёрдой и хрупкой.

Палеонтологи исследовали толщину скорлупы, содержание в ней минералов и распределение пор. Выяснилось, в частности, что "стенка" яйца имела толщину менее 0,1 миллиметра, что гораздо меньше, чем у динозавров более поздних эпох и современных птиц. Состав скорлупы оказался известковым, как и у нынешних пернатых.

Учёных интересовало два вопроса. Во-первых, зачем яйцам этих динозавров нужна была именно твёрдая оболочка, которая, видимо, была эволюционным новшеством? Во-вторых, является ли гораздо более толстая яичная скорлупа зауроподов "потомком" этого приобретения, или она появилась независимо?

По мнению исследователей, твёрдая скорлупа могла защищать эмбрионы динозавров от хищников.

Окаменевшим яйцам более 200 миллионов лет.
Фото Diane Scott.

На второй вопрос авторы отвечают, что твёрдая яичная скорлупа зауроподов толщиной более 0,15 миллиметра появилась независимо и не ранее среднего юрского периода. Тогда же подобной "бронёй" для своего будущего потомства обзавелись и другие виды динозавров, которые не происходят от зауроподоморфов.

Понятно, что для защиты от хищников толстая скорлупа выгоднее тонкой. Почему же утолщение произошло так поздно?

Возможно, дело в том, что через массивную скорлупу хуже проникал воздух, и зародыш рисковал задохнуться. К середине же юрского периода, как показывают предыдущие исследования, начало расти содержание кислорода в атмосфере. Поэтому даже за толстым "щитом" эмбрион был обеспечен живительным газом.

Учёные намерены продолжить исследование яиц динозавров, чтобы ответить на другие интригующие вопросы.

К слову, по одной из версий, именно "пристрастие" ящеров к яйцам и погубило их. Напомним, что млекопитающие – ровесники динозавров, но почти всю мезозойскую эру это были мелкие насекомоядные зверьки. А вот к концу мелового периода мог появиться хищник размером с современного хорька, опасный для детёнышей динозавров. Теплокровность помогала ему охотиться прохладными ночами, когда маленькие рептилии были пассивны и беззащитны.

Очевидным эволюционным ответом со стороны ящеров было бы увеличить размеры "новорождённых", чтобы они могли защитить себя (взрослые, напротив, были столь велики, что скорее раздавили бы собственное потомство, чем отогнали бы от него хищника). Однако именно тот факт, что динозавры вылуплялись из яиц, и не позволил им этого сделать. Если увеличить массу содержимого яйца, даже относительно толстая яичная скорлупа поздних динозавров не выдержит его веса. А если ещё больше увеличить толщину скорлупы, зародыш, как уже было отмечено, задохнётся.

В итоге крошечное потомство огромных рептилий оказалось беззащитным перед хищниками и было беспощадно истреблено. Впрочем, это только одна из версий вымирания древних ящеров, которых накоплено предостаточно.