В Китае нашли "древнего Ктулху"

Британские ученые нашли в китайских отложениях времен кембрийского периода останки удивительного существа, похожего на легендарного "ктулху". Его открытие ставит под сомнение теорию о примитивности первых многоклеточных обитателей Земли, говорится в статье, опубликованной в журнале Current Biology.

"Это один из самых восхитительных моментов в моей жизни. Мы взяли учебник зоологии и попытались проанализировать все необычные и общие черты этого существа, объединяющие его с другими примитивными беспозвоночными. Внезапно выяснилось, что у нас на руках "потерянное звено эволюции", раскрывающее происхождение гребневиков", — рассказывает Джейкоб Винтер (Jacob Vinther) из Бристольского университета (Великобритания).

Большая часть современных групп и типов животных появилась примерно 540-520 миллионов лет назад, в ходе так называемого "кембрийского взрыва" – резкого ускорения эволюции и увеличения многообразия многоклеточных существ. В это время возникли предки червей, насекомых, рыб и прочих позвоночных животных.

Традиционно считается, что первые многоклеточные существа на Земле были похожи на современных гидр и губок. Они были крайне примитивно устроены - они состояли всего из двух слоев и питались, пропуская через себя воду и отфильтровывая из нее микробов, планктон и частицы органических материалов.

В последние десять лет эта точка зрения оспаривается генетиками, изучающими ДНК самых примитивных обитателей Земли. Еще в 2008 году они обнаружили, что на эту роль больше подходят так называемые гребневики – медузообразные существа, отличающиеся сложной анатомией и обладающие рудиментарным "мозгом" и "желудком".

Два года назад Винтер и его коллеги усомнились в подобных выводах генетиков, проанализировав качество эволюционных алгоритмов и вырабатываемых ими данных. Их собственные расчеты заставили их считать, что первые многоклеточные жители океанов Земли были примитивными, похожими на современных губок и гидр.

Недавно они начали проводить раскопки в окрестностях города Куньмин, столицы провинции Юннань. Здесь залегают породы, сформировавшиеся в середине кембрийского периода, примерно в то время, когда на Земле начали появляться предки всех современных многоклеточных живых существ.

Изучая эти слои осадочных отложений, палеонтологи нашли несколько десятков великолепно сохранившихся окаменелостей, в том числе отпечатки тел нескольких представителей ранее неизвестного вида беспозвоночных. Изначально они посчитали, что имеют дело с полипом-анемоном, однако первый же взгляд на его щупальца показал, что их обладатель был близким родичем гребневиков.

Они назвали его Daihua sanqiong, что означает "цветок племени Дай с тремя ртами" на китайском языке. По своей анатомии оно было крайне необычным даже для обитателей первичного океана Земли времен "кембрийского взрыва".

С одной стороны, оно обладало щупальцами, покрытыми волосками, что делало его похожим на современных гребневиков. С другой стороны, оно при этом вело неподвижный образ жизни и обладало массой общих черт с губками и другими примитивными живыми существами.

Винтер и его команда попытались определить ее место на древе эволюции, собрав список всех уникальных черт этой находки и сопоставив его с тем, как выглядели древние губки, а также другие медузы и гребневики.

Эта простая операция привела к радикальной перестройки "родословной" древних многоклеточных существ и массе неожиданных открытий. Во-первых, ученые обнаружили, что сразу несколько древних обитателей морей, раньше считавшихся родичами полипов-анемонов или камптозоев, своеобразных "морских цветов", на самом деле были "кузенами" Daihua sanqiong.

Во-вторых, эволюционный анализ показал, что предки гребневиков вели неподвижный образ жизни и в целом они были похожи на находку Винтера и его коллег. Они постепенно избавились от "лишних" щупалец и скелета, отрастили длинные "гребни"-плавники, научились плавать и перешли к хищному образу жизни.

При этом, что самое важное, они появились еще до начала "кембрийского взрыва", одновременно или даже раньше, чем возникли самые примитивные представители так называемых стрекающих животных, к числу которых относятся гидры, медузы и прочие полипы.

Это говорит в пользу того, что ни та, ни другая теория о происхождении многоклеточных животных не могут быть признаны абсолютно верными, заключают ученые.