Обнаружены следы столкновения Млечного Пути и другой галактики

Зонд-"звездочет" GAIA помог астрономам выяснить, что примерно 2-3 миллиарда лет назад наша Галактика пережила мощнейшую вспышку звездообразования после того, как она столкнулась с одной из своих соседок. Доказательства этого были опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics.

"Мы измерили точные расстояния до трех миллионов звезд в окрестностях Солнца и выяснили, что Млечный Путь эволюционировал не так, как мы считали раньше. Примерно пять миллиардов лет назад он пережил некую внешнюю пертурбацию, скорее всего, столкнулся с другой галактикой", — рассказывает Роджер Мор (Roger Mor) из университета Барселоны (Испания).

Млечный Путь находится в межгалактической пустоте не один, а в компании целой свиты из карликовых галактик, большую часть которых мы не видим из-за их крайней тусклости. Как сегодня считают ученые, многие из этих карликов периодически сближаются с нашей Галактикой, финальными "следами" чего являются так называемые звездные потоки.

Они похожи на своеобразные "ленты" из звезд, не связанных друг с другом гравитацией, которые вращаются вокруг центра Млечного Пути над и под его диском, где находится Земля, Солнце и почти все остальные звезды. Звездные потоки, как сегодня считают астрономы, представляют собой остатки шаровых скоплений или карликовых галактик, когда-то разорванных на части или поглощенных Млечным Путем в далеком прошлом.

В ходе этих апокалиптических событий, как выяснили астрономы шесть лет назад в ходе наблюдений за так называемым "кольцом единорога", одним из наиболее заметных звездных потоков, Млечный Путь "ворует" почти все темную материю у разрываемых им галактик. В результате этого они распадаются на части и превращаются в те ленты, которые мы сегодня можем увидеть в ночном небе над диском Галактики.

Открытие следов подобных "космических ДТП" давно заставляет астрономов задуматься о том, какую роль они могли играть в жизни нашей Галактики и в ее эволюции в далеком прошлом. Как показывают наблюдения за другими галактиками, крупные столкновения между ними встречаются достаточно часто, и пока не понятно, какие факторы управляют их последствиями.

Мор и его коллеги неожиданно приблизились к ответу на этот вопрос, анализируя данные, которые получает зонд GAIA – европейская миссия, запущенная пять лет назад в космос для точного вычисления координат более миллиарда звезд Млечного Пути.

Испанских астрофизиков и их французских коллег интересовало то, какие расстояния отделяют Солнце от ближайших к нему трех миллионов светил. Эти данные, как надеялись ученые, должны были помочь им понять, в какой обстановке сформировалось наше светило и как выглядела Галактика в момент его рождения.

И то, и другое связано с точными расстояниями между звездами по той причине, что возраст каждой из них нельзя точно вычислить, не зная ее абсолютную светимость – чем дальше от нас очередная "соседка" Солнца, тем тусклее она будет выглядеть. Соответственно, зная дистанцию до них и точную массу этих светил, можно понять, когда они возникли и как часто такие звезды формировались в далеком прошлом.

Эти замеры привели к неожиданному открытию. Изначально ученые ожидали, что общая частота звездообразования в Млечном Пути будет плавно снижаться благодаря постепенному истощению запасов нейтрального газа в диске нашей Галактики.

В реальности все было совсем иначе – подобный тренд был характерен только для самых древних эпох жизни Млечного Пути, начиная с 10 миллиардов лет назад и заканчивая 6-7 миллиардами лет назад. Примерно пять миллиардов лет назад произошло некое событие, в результате которого частота рождения новых звезд начала быстро расти, достигнув пика к отметке в 2-3 миллиарда лет.

За это время, как показывают расчеты ученых, возникло огромное число новых звезд, чья совокупная масса составляет около половины от веса всех светил в Млечном Пути. Только миллиард лет назад скорость звёздообразования упала до "докризисных" значений, когда новые резервы "звездных стройматериалов" были исчерпаны.

Их источником, как считают авторы статьи, могла быть только еще одна достаточно большая галактика, столкнувшаяся с Млечным Путем примерно семь-пять миллиардов лет назад. Ее следы могут по-прежнему сохраняться в его пределах, что открывает новые возможности для изучения процесса эволюции галактик, их жизни и смерти, заключают ученые.