Многие древние крокодилы были вегетарианцами

Сегодня крокодилы известны как кровожадные хищники. Однако в эпоху динозавров многие крокодилоподобные рептилии были мирными пожирателями растений.

Такой вывод сделали исследователи из Музея естествознания при Университете Юты, изучив окаменелые зубы древних представителей группы под названием Crocodyliformes. Она появилась более 200 миллионов лет назад и включает множество древних существ, а также современных крокодилов и аллигаторов.

Причём древние крокодилы, судя по всему, переходили на вегетарианство несколько раз.

"Наше исследование показывает, что зубы сложной формы, которые, как мы предполагаем, указывают на травоядность, появлялись у вымерших родственников крокодилов по крайней мере три раза, а может быть, и шесть", – отмечает соавтор работы геобиолог Киган Мелстром (Keegan Melstrom).

По его словам, все ныне живущие представители отряда крокодилов обладают схожими чертами и приспособлениями, которые характерны для "полуводных" рептилий.

Однако вымершие виды демонстрируют некоторые специфические черты, которые сегодня у крокодилов не наблюдаются. Одной из них является гетеродонтизм, или "разнозубость". То есть наличие у животного зубов, различающихся по форме, размеру и функциональному назначению.

Мелстром поясняет, что у плотоядных зубы простые и острые, ими удобно схватить добычу, затем наскоро разделать на куски, чтобы проглотить. У травоядных же зубы гораздо более сложные, с зазубринами и "прогалинами", которые увеличивают площадь поверхности, чтобы удобнее было измельчать растения.

"Всеядные существа, которые питаются как растительной, так и животной пищей, находятся где-то посередине", – добавляет учёный.

Исследуя зубы рептилий, он предположил, что благодаря гетеродонтизму у крокодилов можно отследить взаимосвязь "рацион – форма зубов".

Тогда Мелстром и его коллега Рэндалл Ирмис (Randall Irmis) решили сравнить зубы вымерших и современных крокодилов. Они использовали методику, которая ранее была разработана для изучения разнородных зубов древних млекопитающих.

Специалисты изучили 146 зубов 16 различных видов вымерших представителей группы Crocodyliformes. В результате они заключили, что представители как минимум одного вида были всеядными, и ещё восьми – травоядными.

"Одними из самых сложных зубов в нашем наборе являются зубы [представителей рода] Simosuchus, небольших крокодилов с почти прямоугольной мордой, как будто кто-то ударил их по голове лопатой, – рассказывает Мелстром в интервью National Geographic. – Эти зубы очень похожи на зубы морской игуаны с Галапагосских островов, которая щиплет водоросли с камней. Simosuchus, вероятно, жил около воды, поэтому можно предположить, что он питался примерно так же".

Другой пример – ископаемый крокодиломорф, известный как "кошачий крокодил" из рода Pakasuchus. Его задние зубы напоминали зубы млекопитающих и также, судя по всему, были предназначены для пережёвывания растительной пищи.

"Я думаю, когда мы найдём больше зубов, мы, вероятно, откроем ещё больше групп, которые независимо [друг от друга] стали травоядными", – считает Мелстром.

Примечательно, что растительноядные крокодилы, скорее всего, появились на ранних этапах эволюционной истории своей группы, вскоре после массового вымирания видов в конце триаса. Они обитали на Земле до другого массового вымирания, в конце мела, когда падение астероида погубило динозавров.

Причём на семейном древе растительноядные виды располагаются на различных ветвях. Это говорит о том, что такая стратегия питания развивалась у них независимо и неоднократно.

"У вымерших Crocodyliformes была невероятно разнообразная диета, – рассказывает Мелстром. – Некоторые из них были похожи на современных крокодилов и были в основном плотоядными, другие были всеядными, а третьи, вероятно, специализировались на растениях. Травоядные жили в разные времена на разных континентах, некоторые вместе с млекопитающими, а другие – нет. Это говорит о том, что травоядные крокодилоподобные процветали в различных условиях".

Сейчас команда пытается воссоздать рационы вымерших крокодилов.

Также специалисты хотят понять причины перехода некоторых видов на растительную диету и объяснить, почему все известные крокодилы, обитавшие на Земле после вымирания динозавров, являются плотоядными.

Возможно, это объясняется исчезновением растений, которые поедали их предки, или же тем, что экологическую нишу рептилий-вегетарианцев заняли новые виды млекопитающих. (Хотя справедливости ради нужно отметить, что "строгими хищниками" современные крокодилы не являются, поскольку некоторые из них могут питаться фруктами.)

Научная статья по итогам этой работы представлена в журнале Current Biology.