Белые сипухи обездвиживают добычу, используя лунный свет

Ученые выяснили, что белое оперение сипух, мешающее птицам быть незаметными ночью, помогает им в охоте иначе.

Сипухи — хищные птицы отряда совообразных, охотящиеся ночью. Внешне они отличаются от совиных (семейства, включающего сов и филинов) своеобразным «лицом» сердцевидной формы. Хищники, охотящиеся в темное время суток, как правило, делают ставку на хорошее ночное зрение, тихий полет за счет мягкого оперения и незаметность окраски. Сипухи в целом не исключение.
 
Однако вид обыкновенная сипуха (Tyto alba) имеет две разновидности. Одна из них серовато-бурого тона сверху, а снизу равномерно окрашена в рыжеватые оттенки. Вторая же выглядит более броско: брюшко и вся внутренняя сторона крыльев у этих сипух ярко-белые. Ученые задались вопросом: какие преимущества дает яркое оперение, такое заметное в темноте? Оно явно мешает маскироваться, не неся никакой защитной функции (как, например, у сливающихся с белым снегом полярных сов), и делает сипух более заметными для жертвы, особенно в лунные ночи.
 
Исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution, показало, что это не недостаток, а преимущество. 

Авторы проанализировали орнитологические записи, на протяжении 30 лет документировавшие развитие птенцов рыжей и белой разновидностей обыкновенной сипухи. Они сопоставили данные взвешивания птенцов из 360 гнезд в Западной Швейцарии и лунных циклов. Оказалось, в новолуние их родители охотились с примерно одинаковой успешностью: птенцы обоих подвидов весили одинаково. Однако чем ярче светила луна, тем менее успешны в охоте были рыжие сипухи, а вот вес птенцов белых птиц был в полном порядке.
 
Чтобы выяснить, действительно ли на успешность охоты влияла только окраска и как именно это происходило, команда исследователей поставила эксперимент. Для этого они использовали стандартную жертву сипух — обыкновенных полевок Microtus arvalis. На них «нападали» подвешенные чучела сипух рыжего или белого вида, резко спускавшиеся вниз. Тесты проводили в двух типах освещенности: имитировавшем свет при новолунии и при полнолунии.  
 
Полевки реагировали на «бросок» стандартным для этих грызунов способом: они замирали на несколько секунд. При этом в освещенном «под новолуние» помещении зверьки замирали одинаково от вида и рыжей сипухи, и белой. Но в случае «полнолуния» ступор при виде белого чучела длился на целых пять секунд дольше.
 
По словам автора исследования Александра Рулена, поведенческого биолога из швейцарского Университета Лозанны, отражающийся от белого оперения лунный свет превращает птицу в яркого и пугающего жертву «призрака». Пять дополнительных секунд для такого быстро атакующего хищника, как сипуха, настоящий клад.
 
При этом дело не только в цвете, но и в текстуре пера. По-видимому, зрение грызуна максимально раздражается именно таким сочетанием цвета и текстуры перьев, и за годы эволюции белые сипухи подобрали идеальную комбинацию. В следующей серии экспериментов полевкам снова демонстрировали белые и красные чучела, но оперение белого покрыли воском. При изменении отражающей способности перьев эффект сильно смазался, и грызуны реагировали на двух «атаковавших» врагов примерно одинаково. 
 
Такое эволюционное преимущество при охоте уравновешивает большую заметность белой птицы и уязвимость перед хищниками. Благодаря тому, что каждый вариант окраски имеет свои плюсы и минусы, ни один из них не вытеснил другой и не остался единственным вариантом для всего вида.