Археологические раскопки на стоянке бронзового века Цзирентайгоукоу на северо-западе Китая показали, что уже 3600 лет назад люди в больших масштабах сжигали уголь, что на тысячелетие раньше, чем считалось ранее. В исследовании, опубликованном в журнале Science Advances, также прослеживается, откуда взялся уголь и как нехватка другого топлива могла побудить древних людей обратиться к этому новому источнику энергии.
Место, с трех сторон окруженное возвышающимися горами Тяньшань и расположенное вблизи реки Каши, стало естественным местом сбора людей, поселившихся в этом регионе. Между 3600 и 2900 годами назад здесь существовало процветающее общество, состоявшее, вероятно, из переселенцев из евразийских степей. Эти люди принесли в регион свой скот, а также характерный гончарный стиль и мастерство в искусной обработке бронзы.
В поселении было много угля - от простой золы до кусков размером с яйцо. Его находили в больших ямах-хранилищах и внутри домов, дробили вместе с каменными орудиями, сжигали в очагах и плавильных печах. По словам антрополога-эколога и соавтора исследования Гуаньхуэй Дун, его универсальность в различных условиях повседневной жизни указывает на то, что он, скорее всего, был "общим ресурсом", который каждый человек, независимо от своего класса или ремесла, "мог использовать для себя".
Полученные результаты свидетельствуют о том, что эти люди не просто сжигали уголь в единичных случаях. Скорее, они построили самую раннюю из известных систем для крупномасштабного потребления. В радиусе примерно 5 км от поселения исследователи выявили шесть потенциальных источников угля. В этих местах обнаженные пласты угля "легко осыпаются" со скал.
По словам историка Шеллена Ву, знания об использовании угля в древности ранее основывались на письменных источниках, но "очень интересно" использовать археологию, чтобы заглянуть в прошлое человечества, когда оно использовало ископаемое топливо. Такие свидетельства, как фрагменты низкокачественного угля в каминах, говорят о том, что люди нерегулярно сжигали уголь начиная с позднего палеолита, т.е. более 10 000 лет назад. Однако первые достоверные письменные свидетельства о широком использовании угля появились лишь около 2000 лет назад, во времена китайской династии Хань.
По словам археолога-эколога Джейд Гуэдес, находки в Джирентайгуку свидетельствуют о том, что уголь использовался на этом месте довольно часто. Исследование показывает, что древние общества уже использовали уголь для выплавки металла или нагрева воды для принятия горячих ванн задолго до того, как он стал топливом для промышленной революции.
