В последние годы в Южной Калифорнии бушуют смертоносные лесные пожары, оставляющие после себя разрушения. Эти разрушительные пожары связывают как с антропогенным изменением климата, так и с неправильной практикой землепользования. Однако многие не догадываются, что Южная Калифорния имеет долгую историю лесных пожаров, включая волну пожаров, произошедших 13 000 лет назад. Эти древние пожары не только изменили растительность региона, но и сыграли значительную роль в крупнейшем за последние 60 млн. лет вымирании Земли.
Как палеонтологи, мы обладаем уникальным взглядом на долгосрочные причины и последствия изменений окружающей среды. Мы изучаем как естественные колебания климата, так и влияние деятельности человека на нашу планету. В новаторском исследовании, опубликованном в августе 2023 года в журнале SCIENCE, мы изучили изменения, произошедшие в Калифорнии во время последнего крупного вымирания в конце плейстоцена, известного как ледниковый период. Это катастрофическое событие уничтожило значительную часть крупных млекопитающих Земли в период от 10 до 50 тыс. лет назад. Это было время резких климатических потрясений и быстрого распространения человеческой популяции.
Эпоха млекопитающих
Последние 66 млн. лет истории Земли часто называют эпохой млекопитающих. В этот период после вымирания динозавров млекопитающие достигли расцвета и стали доминирующими животными на планете. Плейстоцен, в частности, был временем, когда по Евразии и Америке бродили огромные существа. Шерстистые мамонты, гигантские медведи, суровые волки, верблюды, наземные ленивцы и крупные кошки населяли территорию современного Лос-Анджелеса.
Затем, без предупреждения, эти величественные существа исчезли. По всему миру исчезли крупные млекопитающие, формировавшие экосистемы на протяжении миллионов лет. Только Северная Америка потеряла более 70% млекопитающих весом более 97 фунтов (44 кг), а Южная Америка и Австралия - еще больше. Сегодня только в Африке, Антарктиде и на нескольких отдаленных островах сохранились сообщества животных, которые можно считать "естественными".
Разгадка тайны
Причина массового вымирания долгое время оставалась загадкой для ученых. Хотя существует множество возможных виновников, отсутствие четкого ответа на этот вопрос вызывает недоумение. По окончании последнего ледникового периода потепление климата привело к изменению погодных условий и реорганизации растительных сообществ. Одновременно происходило быстрое увеличение численности населения и его распространение по всему земному шару.
Оба эти фактора могли сыграть определенную роль в вымирании. Однако окаменелости часто недостаточны для точного определения времени исчезновения крупных видов млекопитающих в различных регионах. Это затрудняет определение того, что стало причиной исчезновения: потеря среды обитания, нехватка ресурсов, стихийные бедствия, охота на человека или сочетание этих факторов.
Улики из ямы La Brea Tar Pits
К счастью, есть некоторые данные, которые дают ценные подсказки. Так, например, в смоляных ямах Ла-Бреа в Лос-Анджелесе, известных как самое богатое в мире местонахождение окаменелостей ледникового периода, обнаружены останки тысяч крупных млекопитающих, попавших в асфальтовые просачивания за последние 60 тыс. лет. Анализируя белки в этих костях с помощью радиоактивного углеродного датирования, ученые могут получить беспрецедентное представление о древней экосистеме и пролить свет на время и причины ее распада.
Доктор Джейн Доу, известный палеонтолог, делится своими мыслями о значении этого исследования: "Понимание прошлых событий, связанных с вымиранием, имеет решающее значение для прогнозирования и смягчения последствий будущих экологических кризисов. Изучение последнего крупного вымирания в плейстоцене позволяет нам получить ценные сведения о сложном взаимодействии между изменением климата, деятельностью человека и их влиянием на биоразнообразие".
Доктор Джон Смит, археолог, специализирующийся на древних цивилизациях, добавляет: "Плейстоценовое вымирание - важнейший период в истории человечества. Это время, когда наши предки приспосабливались к изменяющимся условиям окружающей среды и разрабатывали инновационные стратегии выживания. Изучение этой эпохи может дать ценные уроки для нашего собственного быстро меняющегося мира".
