"Великое потускнение": В 2022 году одна из крупнейших звезд в Галактике начала вести себя странно

Звезды, эти небесные тела, восхищающие людей на протяжении многих веков, известны своим постоянством и надежностью. Однако время от времени эти светящиеся гиганты удивляют нас своим непредсказуемым поведением. В 2022 году огромная звезда под названием RW Cephei, расположенная на расстоянии 16 000 световых лет от Земли, начала таинственно тускнеть, что привело астрономов в недоумение. Но теперь, после серии последующих наблюдений в 2023 году, команда астрономов из CHARA Array Университета штата Джорджия считает, что они наконец-то разгадали загадку.

Тусклые звезды - не совсем новое явление в астрономии. На самом деле существует несколько объяснений этому интригующему явлению. Одной из распространенных причин колебаний яркости звезды является наличие экзопланет, вращающихся вокруг нее и временно загораживающих нам обзор. Астрономы используют эти провалы света для поиска экзопланет, что делает их привычным явлением в их области.

Еще одна причина потускнения звезды - когда она находится на грани сверхновой. Яркий пример тому - Бетельгейзе, которая загадочно тускнеет уже много лет. Ученые считают, что ее пульсации свидетельствуют о скором взрыве. Когда Бетельгейзе станет сверхновой, она будет сиять так же ярко, как полная Луна. Однако точное время этого события остается неясным, а собственные пылевые облака звезды еще больше усложняют ситуацию, вызывая дополнительное затемнение с нашей точки зрения.

В 2022 году звезда RW Cephei, также известная как "холодный гипергигант", представила свою загадку тусклости. Команда из CHARA Array Университета штата Джорджия, проведя обширные исследования, пришла к выводу, что RW Cephei - одна из крупнейших звезд в Млечном Пути. Если бы на месте RW Cephei оказалось наше Солнце, то его внешние слои простирались бы дальше орбиты Юпитера. Как правило, изменения яркости старых звезд, подобных RW Cephei, минимальны, поэтому астрономы были особенно заинтригованы, когда эта звезда начала резко тускнеть, напоминая поведение Бетельгейзе.

Чтобы пролить свет на эту небесную загадку, команда из Университета штата Джорджия приступила к серии наблюдений с помощью массива CHARA. В течение 10 месяцев они внимательно следили за RW Cephei и сделали удивительное открытие. Звезда оказалась не идеально круглой, и ее внешний вид претерпел значительные изменения, когда она снова стала ярче.

Аспирантка Кэтрин Шепард сыграла решающую роль в разгадке этой тайны. Проведя наблюдения в различных диапазонах волн, от видимого до инфракрасного, она обнаружила, что затемнение было гораздо более выраженным в видимом спектре. Это привело команду к выводу, что затемнение было вызвано выбросом, который привел к образованию пыли.

В своей научной статье команда пояснила: "Мы предполагаем, что максимальное время свечения могло соответствовать особенно энергичному конвективному подъему горячего газа, который запустил событие выброса массы на поверхность. Этот газ сейчас остывает до точки образования пыли, и часть выброшенного облака, видимая в проекции на фотосферу, обуславливает более темный вид западной стороны звезды". Кроме того, они предположили, что продолжительность таких явлений затемнения может зависеть от размера звезды и пылевого облака: от года для небольших звезд, таких как Бетельгейзе, до нескольких лет для гигантов, подобных RW Cephei.

Несмотря на то, что тайна тусклости RW Cephei была разгадана, Вселенная все еще хранит бесчисленные секреты, ожидающие своего открытия. Астрономы и ученые всего мира продолжают неустанно стремиться к знаниям, заглядывая в глубины космоса, чтобы понять всю сложность этих небесных чудес.