Гигантские обезьяны ростом 3 метра обитали в Китае до своей загадочной гибели

Самый крупный примат, когда-либо бродивший по Земле, Gigantopithecus blacki, безвременно канул в Лету между 295 000 и 215 000 лет назад. Ученые долгое время недоумевали по поводу вымирания этого колоссального существа, но новое исследование проливает свет на его исчезновение. Похоже, что G. blacki не смог приспособиться к быстро меняющейся окружающей среде, что и привело к его гибели.

Первые свидетельства существования гигантопитека появились в 1935 году, когда антрополог Ральф фон Кенигсвальд наткнулся на необычный экземпляр в традиционной китайской аптеке. Эти "зубы дракона" оказались молярами, принадлежащими неопознанному виду вымершей обезьяны, которому фон Кенигсвальд дал имя Gigantopithecus.

К сожалению, наши знания о гигантопитеке ограничиваются всего лишь 2 000 окаменелых зубов и четырьмя челюстными костями. Такая скудость доказательств означает, что мы можем только предполагать, как выглядел этот гигантский примат на самом деле.

Хотя G. blacki часто называют "настоящим Кинг-Конгом", на самом деле он более тесно связан с орангутангами. На самом деле, персонаж Кинг Луи в ремейке "Книги джунглей" 2016 года был вдохновлен G. blacki. Однако мы до сих пор не знаем точно, была ли у этой гигантской обезьяны оранжевая шерсть или она походила на орангутанга внешне.

Чтобы разгадать тайну исчезновения G. blacki, доцент Кира Вестауэй и ее команда исследователей провели исследование в китайской провинции Гуанси. Они исследовали 22 пещеры, собрав образцы пыльцы, окаменелостей и осадочных пород.

Результаты исследования показали, что около 2,3 миллиона лет назад окружающая среда состояла из густых лесов с обильной растительностью, что обеспечивало идеальную среду обитания для G. blacki и других видов приматов, таких как орангутаны. Однако примерно 600 000 лет назад окружающая среда стала более изменчивой из-за более сильных сезонов, что привело к изменениям в растительном составе леса. Хотя эти изменения пошли на пользу орангутангам, они стали проблемой для G. blacki.

Изменения в окружающей среде подчеркнули адаптивность орангутанов по сравнению с G. blacki. Более сезонный климат привел к засушливым периодам, когда фрукты были в дефиците. G. blacki приходилось полагаться на менее питательную запасную пищу, такую как кора и ветки, в то время как орангутаны могли потреблять более широкий спектр растений, насекомых и мелких млекопитающих.

В конечном итоге размер G. blacki сыграл свою роль в его гибели. В быстро меняющейся среде ловкость и мобильность - важнейшие черты выживания. Однако при росте 3 метра и весе до 300 килограммов (661 фунт) G. blacki было сложно приспособиться и найти пропитание.

Исчезновение Gigantopithecus blacki служит напоминанием о том, что даже самые могучие существа могут стать жертвами изменений окружающей среды. По словам доцента Киры Вестуэй, "история гигантопитека - это история древней обезьяны, которая не смогла идти в ногу со временем".