В 1972 году работник завода по переработке ядерного топлива заметил что-то подозрительное в обычном анализе урана, полученного из минерального источника из Африки.
Как и во всем природном уране, в исследуемом материале содержалось три изотопа - три формы с разными атомными массами: уран 238 - самая распространенная разновидность, уран 234 - самая редкая, и уран 235 - изотоп, способный поддерживать цепную ядерную реакцию.
В течение нескольких недель специалисты Французской комиссии по атомной энергии (CEA) оставались в недоумении.
В других местах земной коры, на Луне и даже в метеоритах мы можем найти атомы урана 235, которые составляют всего 0,720 процента от общего количества. Но в проанализированных образцах, взятых из месторождения Окло в Габоне, бывшей французской колонии в Западной Африке, уран 235 составлял всего 0,717 процента.
Этой небольшой разницы оказалось достаточно, чтобы предупредить французских ученых о том, что с минералами происходит что-то очень странное.
Эти мелкие детали привели к дальнейшим исследованиям, которые показали, что по крайней мере в части шахты количество урана 235 было значительно ниже стандартного: в далеком прошлом было добыто около 200 килограммов, сегодня этого количества достаточно, чтобы сделать полдюжины ядерных бомб.
Вскоре в Габон съехались исследователи и ученые со всего мира, чтобы изучить, что происходит с ураном из Окло.
То, что было найдено в Окло, удивило всех собравшихся: место, откуда был извлечен уран, является передовым подземным ядерным реактором, который выходит далеко за пределы возможностей наших современных научных знаний?
Исследователи полагают, что возраст этого древнего ядерного реактора составляет около 1,8 миллиарда лет, и в далеком прошлом он работал по меньшей мере 500 000 лет.
Ученые провели еще несколько исследований на урановом руднике, результаты которых были обнародованы на конференции Международного агентства по атомной энергии. По сообщениям африканских информационных агентств, исследователи обнаружили следы продуктов деления и топливных отходов в различных местах шахты.
Невероятно, но по сравнению с этим массивным ядерным реактором наши современные ядерные реакторы не идут ни в какое сравнение ни по конструкции, ни по функциональности. Согласно исследованиям, длина древнего ядерного реактора составляла несколько километров.
Интересно, что для такого большого ядерного реактора тепловое воздействие на окружающую среду было ограничено всего 40 метрами по бокам.
Еще большее удивление исследователей вызвали радиоактивные отходы, которые до сих пор не вышли за пределы объекта, так как остались на месте благодаря геологии местности.
Удивительно то, что ядерная реакция произошла таким образом, что был создан побочный продукт - плутоний, а сама ядерная реакция была замедлена. Это то, что считается "святым Граалем" атомной науки.
Способность модерировать реакцию означает, что после ее начала можно контролируемо использовать выходную мощность, предотвращая катастрофические взрывы или единовременное высвобождение энергии.
Исследователи назвали ядерный реактор в Окло "природным ядерным реактором", но правда о нем выходит далеко за рамки нашего обычного понимания.
Некоторые исследователи, участвовавшие в испытаниях ядерного реактора, пришли к выводу, что минералы были обогащены в далеком прошлом, около 1,8 миллиарда лет назад, чтобы спонтанно вызвать цепную реакцию.
Они также обнаружили, что для замедления реакции использовалась вода, подобно тому как современные ядерные реакторы охлаждаются с помощью графито-кадиевых шахт, не позволяющих реактору перейти в критическое состояние и взорваться. И все это "в природе".
Однако доктор Гленн Т. Сиборг, бывший глава Комиссии по атомной энергии США и лауреат Нобелевской премии за работы по синтезу тяжелых элементов, отметил, что для того, чтобы уран "сгорел" в реакции, условия должны быть абсолютно правильными.
Например, вода, участвующая в ядерной реакции, должна быть чрезвычайно чистой. Даже несколько частей на миллион загрязняющих веществ "отравят" реакцию, остановив ее. Проблема в том, что такой чистой воды в природе не существует нигде в мире.
Несколько специалистов рассказали о невероятном ядерном реакторе в Окло, заявив, что ни разу за всю геологическую историю месторождений Окло в уране не было достаточного количества урана 235, чтобы могла произойти естественная ядерная реакция.
Когда эти месторождения образовались в далеком прошлом, из-за медленности радиоактивного распада U-235 расщепляемый материал составлял всего 3 процента от общего объема залежей - математически слишком мало для того, чтобы могла произойти ядерная реакция.
Однако реакция загадочным образом произошла, что говорит о том, что исходный уран был гораздо богаче ураном-235, чем тот, что находится в естественном образовании.
